Ảnh vệ tinh thương mại chụp sân bay quốc tế Bình Nhưỡng hôm 12/12 và được phân tích bởi Trung tâm James Martin về Nghiên cứu Không phổ biến vũ khí ở Mỹ cho thấy vận tải cơ hạng nặng Il-76 đậu tại khu vực được bảo vệ gần nhà chứa máy bay.

Phần lưng máy bay phía sau gốc cánh, nơi thường được lắp đĩa thu phát radar trên máy bay cảnh báo sớm, đã được thay đổi đáng kể. Dường như quá trình lắp đặt bệ radar đã hoàn tất, do bộ phận này đổ bóng xuống thân phi cơ trong ảnh vệ tinh.

Chiếc Il-76 tại khu đỗ ở sân bay quốc tế Bình Nhưỡng trong ảnh chụp hôm 12/12. Ảnh: Planet Labs

Giới chuyên gia quân sự phương Tây nhận định đây là dấu hiệu Triều Tiên đang hoán cải chiếc Il-76 thành máy bay cảnh báo sớm và chỉ huy trên không. Loại phi cơ này được mệnh danh là "mắt thần trên không" nhờ khả năng giám sát vùng trời rộng lớn và phát hiện được những mục tiêu thường ẩn mình trước radar mặt đất.

"Bổ sung máy bay cảnh báo sớm vào biên chế không quân Triều Tiên là động thái bất ngờ, nhưng sở hữu khí tài có thể phát hiện mục tiêu bay thấp như tên lửa hành trình là điều mà Bình Nhưỡng theo đuổi từ lâu", Decker Eveleth, nhà nghiên cứu tại Trung tâm James Martin, nhận định.

Máy bay Il-76 thuộc biên chế hãng hàng không quốc gia Triều Tiên Air Koryo. Doanh nghiệp này đang vận hành ba chiếc Il-76MD chuyên làm nhiệm vụ chở hàng và có thể phục vụ mục đích quân sự khi có yêu cầu.

Máy bay cảnh báo sớm A-50U do Nga sản xuất trên nền tảng vận tải cơ Il-76. Ảnh: BQP Nga

Tuy nhiên, giới chuyên gia quân sự phương Tây vẫn đặt nghi vấn về khả năng Triều Tiên tự phát triển máy bay cảnh báo sớm và chỉ huy trên không. Rất ít quốc gia có thể tự nghiên cứu và chế tạo loại khí tài này, gồm Nga, Mỹ, Trung Quốc, Ấn Độ, Israel và Thụy Điển. Trong số này, Nga và Trung Quốc đều chọn vận tải cơ Il-76 làm nền tảng cho máy bay cảnh báo sớm A-50 và KJ-2000.