Không rõ liệu ô tô điện có dễ bắt lửa hơn ô tô chạy bằng xăng hay không. Nhưng khi pin lithium-ion của chúng bốc cháy, đặt ra thách thức lớn hơn nhiều cho lính cứu hỏa. Mối đe dọa không phải lúc nào cũng kết thúc sau khi đám cháy được dập tắt. Lính cứu hỏa và các nhà nghiên cứu cho biết đám cháy trên xe điện kéo dài hơn, khó dập tắt hơn và có xu hướng bùng phát trở lại.

Có hơn 170.000 vụ cháy xe ở Mỹ mỗi năm, nhưng Hiệp hội phòng cháy chữa cháy quốc gia vẫn chưa giải quyết được chúng. Tesla ước tính ô tô của họ bắt lửa với tỷ lệ thấp hơn nhiều so với ô tô của Mỹ nói chung và một số nghiên cứu độc lập đã đưa ra kết luận tương tự về xe điện nói chung.

Michael O'Brian, giám đốc của Cơ quan cứu hỏa khu vực Brighton, bang Michigan cho biết: "Khi chúng tôi xem xét số tiền được đầu tư vào các nhà máy sản xuất pin, vào quá trình chuyển đổi xe điện, thì không có khoản chi nào để chuẩn bị cho dịch vụ cứu hỏa".

Khi pin lithium-ion trên xe điện cháy, việc dập lửa thông thường bằng bình bột, bình CO2 hay nước đều bất khả thi. Bởi nguyên lý của các bình chữa cháy thông thường là làm cách ly chất cháy với ôxy để ngăn phản ứng cháy.

Tuy nhiên, pin lithium-ion cháy do các phản ứng hóa học bên trong pin, không cần ôxy để duy trì. Vì thế, các cell pin vẫn "tự cháy từ bên trong" dù số lượng lớn bình bột, bình CO2 hay nước được huy động để dập lửa.

Đám cháy do pin xe điện có đặc điểm tạo ra lượng nhiệt rất lớn, vì thế nguy cơ lây lan lửa cần được ngăn chặn kịp thời. Ngoài ra, pin lithium-ion cũng tạo ra chất độc hại, gây nguy hiểm cho con người.

Genevieve Cullen, chủ tịch tập đoàn công nghiệp Hiệp hội Vận tải Truyền động Điện, cho biết các vụ cháy xe điện không nguy hiểm hơn những vụ cháy liên quan đến xe chạy bằng xăng, nhưng cần có chiến thuật riêng. Những người lái xe muốn tự mình giải quyết vụ cháy xe điện nên suy nghĩ kỹ.

Một số bộ phận có cách tiếp cận thận trọng. Lính cứu hỏa ở Hillsborough Township đã để cho một chiếc Tesla gặp tai nạn tự cháy sau khi bốc cháy ở bãi cứu hộ vào tháng trước. Sở cứu hỏa Cosumnes ở California đã làm điều tương tự vào tháng 5 với một chiếc Tesla bốc cháy bên lề đường gần Sacramento.

Chủ sở hữu chiếc xe đó, Bishal Malla, cho biết nó bắt đầu rung lắc mạnh khi anh lái xe vào đoạn đường nối trên đường cao tốc. Tưởng bị xẹp lốp, anh dừng xe bước ra ngoài thì thấy khói bốc lên từ gầm xe, chỉ trong vòng vài phút, khói đã biến thành lửa.

Một chiếc xe cứu hỏa phản ứng đã phun khoảng 700 gallon nước vào đám cháy, nhưng khi xác định rõ ràng là có liên quan đến pin, trợ lý Cảnh sát trưởng Robert Kasparian đã yêu cầu lính cứu hỏa của mình để nó cháy. Tesla đã không trả lời yêu cầu bình luận.

Các sản phẩm mới nhằm mục đích khắc phục đám cháy xe điện đang được tung ra thị trường. Sở cứu hỏa Louisville ở Kentucky có một vòi phun chuyên dụng được thiết kế để luồn vào gầm ô tô và phun nước trực tiếp lên gầm xe, làm mát bộ pin. Những người khác dùng chăn lớn để dập tắt ngọn lửa.

Các tổ chức cứu hỏa cũng đang điều chỉnh để phù hợp với sự phổ biến của xe điện. Brian O'Connor thuộc Hiệp hội phòng cháy chữa cháy quốc gia cho biết quy tắc khuyến nghị mới nhất của tổ chức là kêu gọi các nhà để xe mới xây dựng phải có vòi phun nước, biện pháp phòng ngừa mà ông cho biết không chỉ dành cho xe điện.

Robert DeBurro, phó chủ tịch điều hành và đối tác quản lý của LAZ - công ty sở hữu, cho thuê hoặc quản lý khoảng 2.000 công trình đỗ xe, cho biết nhiều thành phố đã yêu cầu vòi phun nước trong gara tòa nhà văn phòng.

Miller, thuộc Hội đồng cứu hỏa tình nguyện quốc gia, dạy lính cứu hỏa cách cố định xe điện trước khi tấn công ngọn lửa, vì đã có trường hợp ô tô di chuyển ngay cả khi đang cháy. Ông nói, một số sở đã nhấn chìm xe điện trong nước để đảm bảo đám cháy sẽ không bùng phát trở lại.

Một số nhà sản xuất ô tô và nhà cung cấp của họ đang cố gắng ngăn chặn cháy xe điện bằng công nghệ mới. Audi đã nộp đơn xin cấp bằng sáng chế cho loại pin có thể tự dập tắt đám cháy.

Tập đoàn công nghiệp Honeywell và công ty năng lượng Nexceris đang tạo ra các cảm biến cảnh báo sớm cho pin và 3M đang nghiên cứu các vật liệu có tác dụng ngăn chặn sự thoát nhiệt.

Nhiều công ty cũng đang phát triển pin thể rắn, được cho là an toàn hơn so với các loại pin sử dụng chất lỏng. Victoria Hutchison, giám đốc dự án nghiên cứu cấp cao của Quỹ nghiên cứu phòng cháy chữa cháy NFPA, cho biết những vấn đề này đã được thảo luận trong nhiều năm nhưng vẫn chưa được bán trên quy mô lớn.

Và sự tăng trưởng về doanh số bán xe điện cũng không phải là không có những trở ngại về tốc độ đối với các nhà sản xuất.

Vào tháng 8, General Motors tuyên bố sẽ thu hồi toàn bộ 140.000 chiếc Chevy Bolts được bán ở Mỹ sau khi một số xe bất ngờ bốc cháy. Hyundai đã thu hồi 82.000 chiếc Kona EV vào đầu năm nay sau khi một số ít chủ sở hữu báo cáo cháy pin mà không phải do va chạm.