"Chúng tôi đã quyết định ủng hộ ông Ranil Wickremesinghe làm ứng viên tổng thống của đảng", Sagara Kariyawasam, tổng thư ký đảng Mặt trận Nhân dân Sri Lanka (SLPP) cầm quyền, ngày 16/7 tuyên bố.

Wickremesinghe, 73 tuổi, giữ chức Thủ tướng Sri Lanka trước khi Tổng thống Gotabaya Rajapaksa chạy tới Singapore và gửi email từ chức. Ông hôm 15/7 tuyên thệ nhậm chức Tổng thống lâm thời theo quy định của hiến pháp Sri Lanka, trong thời gian chờ quốc hội nước này bầu tổng thống mới vào ngày 20/7.

Theo bình luận viên Hannah Ellis Petersen của Guardian, với việc SLPP chiếm đa số tại quốc hội, ông Wickremensinghe nhiều khả năng trở thành tân tổng thống Sri Lanka.

Thông báo này vấp phải phản ứng phẫn nộ của người biểu tình tại thủ đô Colombo. Họ cho rằng ông Wickremesinghe là người bảo vệ gia tộc Rajapaksa trong nhiều năm trước các cáo buộc tham nhũng.

Người biểu tình xông vào Văn phòng Thủ tướng ở Colombo, thủ đô Sri Lanka, ngày 13/7, yêu cầu Ranil Wickremesinghe từ chức, sau khi Tổng thống Gotabaya Rajapaksa tháo chạy khỏi đất nước. Ảnh: AFP.

Nỗi giận dữ của công chúng đối với Wickremesinghe rất rõ rệt, từ việc tư dinh của ông bị thiêu rụi cho đến Văn phòng Thủ tướng bị người biểu tình xông vào chiếm giữ ngày 13/7.

"Wickremesinghe, người đã có 5 nhiệm kỳ thủ tướng thất bại trước đó, nên rút lui vì đã bảo vệ hệ thống tham nhũng này", linh mục Jeevantha Peiris, một lãnh đạo phong trào biểu tình, nói. "Chúng tôi không chấp nhận ông ta, không cần một lãnh đạo tham nhũng nữa. Chúng tôi muốn thay đổi toàn bộ hệ thống".

Kể từ ngày 15/7, người biểu tình ở trung tâm thủ đô Colombo đã thay đổi khẩu hiệu từ "Gota Go Gama" (Gota ra đi) thành "Ranil Go Gama" (Ranil ra đi). Họ bày tỏ lo ngại với các phát biểu gần đây của Wickremesinghe, khi ông mô tả phong trào biểu tình bị các thế lực "phát xít" hay "cực đoan" xâm nhập.

"Việc Wickremesinghe thay thế Rajapaksa không phải là thay đổi chúng tôi mong muốn, mà có thể là điều đáng sợ trong tương lai", Mithsandi Seveviratne, người biểu tình 21 tuổi, cho biết. "Chúng tôi lo ngại rằng ông ấy có thể trấn áp biểu tình quyết liệt hơn những gì cựu tổng thống đã làm".

Việc ông Wickremesinghe tranh cử tổng thống thậm chí gây chia rẽ ngay trong nội bộ đảng SLPP. Chủ tịch SLPP GL Peiris đã gửi thư cho tổng thư ký Kariyawasam, bày tỏ "nỗi bất ngờ và hoàn toàn không tin tưởng" trước tuyên bố ủng hộ Wickremesinghe làm ứng viên tổng thống.

Trong cuộc bỏ phiếu ngày 20/7, Wickremesinghe sẽ phải cạnh tranh với Sajith Premadasa, ứng viên tổng thống do phe đối lập đề cử, và Dullas Alahapperuma, một nghị sĩ cấp cao của đảng cầm quyền.

Các cuộc biểu tình nổ ra trên đường phố Sri Lanka từ nhiều tháng trước, yêu cầu chính quyền giải quyết khủng hoảng kinh tế, trước khi lên đỉnh điểm hôm 9/7, khiến ông Rajapaksa phải tuyên bố từ chức và chạy ra nước ngoài. Người biểu tình đổ lỗi cho gia tộc Rajapaksa lãnh đạo yếu kém khiến lạm phát phi mã, đẩy đất nước vào cảnh thiếu thốn hàng hóa cơ bản, nạn tham nhũng tràn lan.