Các bác sĩ cho rằng Rom Houben, hiện 46 tuổi, đã rơi vào trạng thái hôn mê không có khả năng tỉnh lại sau một tai nạn giao thông năm 1983, khi đó anh đang là sinh viên. Thực ra, Rom chỉ bị liệt cơ thể đơn thuần. Anh vẫn tỉnh táo, vẫn nhận thức được mọi việc diễn ra xung quanh mình nhưng không có cách nào để báo cho cha mẹ, bạn bè và các bác sĩ biết sự thật này. Các bác sĩ điều trị cho Rom thường xuyên kiểm tra độ hôn mê, dựa theo bảng đánh giá độ hôn mê Glasgow (Glasgow coma scale) vốn được áp dụng rộng rãi trên toàn thế giới. Tuy nhiên, tất cả các kiểm tra này đều đánh giá tri giác của Rom không chính xác.

Nhưng cách đây 3 năm, một bác sĩ tại Đại học Liege (Bỉ) đã phát hiện ra rằng mặc dù Rom bị liệt toàn thân nhưng não của anh hoàn toàn bình thường và những trường hợp như thế này không hiếm. Thông qua các kỹ thuật quét não công nghệ cao, nhà thần kinh học Steven Laureys, trưởng nhóm nghiên cứu lại trường hợp của Rom, đã chứng minh được rằng não của bệnh nhân vẫn hoạt động bình thường suốt 23 năm qua. Rom cho hay ban đầu anh rất bực bội về sự bất lực của mình khi không thể nói với mọi người rằng anh vẫn tỉnh táo, nhưng cuối cùng cũng quen với chuyện đó.

Giờ đây, Rom giao tiếp với mọi người bằng cách sử dụng một bàn phím đặc biệt được gắn với xe lăn. Người mẹ Fina Houben cho hay bà vẫn luôn tin rằng con trai mình hiểu được mọi thứ.