Sau 10 năm kể từ phim Long thành cầm giả ca, Trần Lực tái ngộ màn ảnh rộng. Với anh, vai Trịnh Công Sơn trong Em và Trịnh là bước ngoặt mới của sự nghiệp. Anh nói: "Đóng Trịnh Công Sơn quá khó vì âm nhạc của ông đã đi vào đời sống, nhưng càng nhiều thách thức, tôi càng thích. Hóa thân thành ông, tôi được sống với niềm vui, nỗi buồn của người mình ngưỡng mộ. Đây là vai tôi chờ 10 năm nay".

Nghệ sĩ Trần Lực đóng vai Trịnh Công Sơn trong "Em và Trịnh". Ảnh: Ngọc Diễm.

Đạo diễn Phan Gia Nhật Linh - người thực hiện phim - cho biết so với Trịnh Công Sơn trẻ, chọn người đóng ông thời trung niên khó hơn nhiều vì hình ảnh ông lúc đó đã gắn với tâm trí đông đảo khán giả. Êkíp đặt tiêu chí nhân vật phải có ngoại hình lịch lãm mà trầm tư, cô đơn mà ấm áp. Thời gian dài, họ tìm nhiều diễn viên trong nước lẫn Việt kiều, đến các buổi hòa nhạc nhưng vẫn chưa đạt yêu cầu.

Ở buổi casting đầu, Trần Lực không khớp vai vì tóc ngắn, nói giọng Bắc. Vì yêu vai này, Trần Lực đồng ý thử thách để hóa thân vào nhân vật. Anh ăn kiêng, giảm 10 kg trong ba tháng, học nói tiếng Pháp, giọng Huế, cách đi đứng của cố nhạc sĩ. Khi anh trở lại đoàn làm phim, êkíp và người nhà Trịnh Công Sơn ngạc nhiên vì tạo hình của anh giống cố nhạc sĩ từ mái tóc dài, đôi kính đến lối đàn, hát. Nhạc sĩ Đức Trí (phụ trách nhạc phim) - từng nhiều lần tiếp xúc với Trịnh Công Sơn sinh thời - nhận xét giọng hát của Trần Lực có nhiều nét giống ông.

Nghệ sĩ Ưu tú Trần Lực sinh năm 1963 tại Hải Phòng, cha mẹ là nghệ sĩ, nhà nghiên cứu đầu ngành của nghệ thuật hát chèo và văn học. Anh từng học đạo diễn sân khấu tại Đại học Sân khấu Điện ảnh Hà Nội. Vẻ thư sinh giúp anh lọt vào mắt xanh của nhiều đạo diễn. Năm 1983, anh có vai đầu đời trong phim Sẽ đến một tình yêu. Thập niên 1990, anh ghi dấu ấn với các phim Anh chỉ có mình em, Hoa ban đỏ, Mẹ chồng tôi... Năm 2003, anh đóng vai chính trong phim Nguyễn Ái Quốc ở Hong Kong. Sau vai này, anh ít đóng, chuyển sang sản xuất, đạo diễn.

Trước đó, êkíp giới thiệu các diễn viên đóng vai Bích Diễm, Dao Ánh - đôi chị em từng yêu cố nhạc sĩ thời trẻ. Vai danh ca Thanh Thúy - bóng hồng đầu tiên trong nhạc Trịnh - do Phạm Nhật Linh, sinh năm 2001, hóa thân. Avin Lu - diễn viên 25 tuổi vào vai Trịnh Công Sơn thời trẻ.