Lynette Simms và Chris Dawson quen nhau từ năm 16 tuổi, kết hôn năm 1970 và có hai con gái. Gia đình nhỏ sống ở khu Bayview, ngoại ô Sydney.

Năm 1981, cuộc hôn nhân của họ rạn nứt sau khi y tá 33 tuổi phát hiện chồng ngoại tình với nữ sinh 16 tuổi tên Joanne Curtis, thậm chí mời về sống cùng gia đình với vai trò bảo mẫu.

Lynette Simms và Chris Dawson kết hôn khi 21 tuổi, sau 5 năm bên nhau từ thời trung học. Ảnh: The Australian

Chris từng là cầu thủ bóng bầu dục chuyên nghiệp, sau đó giải nghệ và trở thành giáo viên thể dục tại trường trung học Cromer. Anh ta từng bị cáo buộc thường xuyên có hành vi tình dục trái pháp luật với các nữ sinh. Chuyện tình ngoài luồng giữa Chris và Joanne bắt đầu vào năm 1980, khi Joanne là học sinh của Chris. Anh ta thể hiện sự quan tâm đặc biệt rồi dụ dỗ cô bé lớp 11 quan hệ tình dục.

Tháng 10/1981, Joanne mâu thuẫn với gia đình nên nghe lời Chris chuyển đến sống ở nhà anh ta, làm bảo mẫu chăm sóc hai con 4 tuổi và 2 tuổi. Cặp đôi vẫn giữ mối quan hệ bí mật cho đến khi bị Lynette phát hiện vào cuối 1981 và yêu cầu Joanne rời khỏi nhà.

Lynette cố hàn gắn hôn nhân bằng cách cùng chồng đi tư vấn. Ngày 8/1/1982, Lynette được nhìn thấy tay trong tay với Chris sau buổi tư vấn hôn nhân, trông rất vui vẻ và đầy hy vọng vào tương lai. Tối đó, mẹ Lynette gọi cho cô, nghe con gái nói "mọi chuyện sẽ ổn thôi". Lynette hẹn gặp mẹ và gia đình tại Northbridge Baths vào hôm sau, nhưng không xuất hiện và mất liên lạc.

Chris nói chở vợ đến trạm xe buýt vào ngày 9/1. Anh ta kể nhận được cuộc điện thoại từ vợ vào cuối ngày hôm đó, nói cô cần rời xa gia đình một thời gian và sẽ đi Central Coast cùng vài người bạn.

Ngày 10/1, Joanne chuyển đến sống hẳn tại nhà Chris, ngủ trên giường của hai vợ chồng, mặc quần áo và đeo trang sức của Lynette.

Từ 12 đến 26/1, Chris nói vợ gọi điện nhiều lần và sử dụng thẻ ngân hàng của anh ta hai lần. Sáu tuần sau, ngày 18/2, Chris mới báo cảnh sát vợ mất tích. Anh ta tuyên bố rằng Lynette bỏ đi vì những mâu thuẫn hôn nhân xuất phát từ việc chi tiêu thẻ ngân hàng của cô. Trong lời khai với cảnh sát, Chris nói vợ tham gia một tổ chức tôn giáo.

Năm 1983, Chris hoàn tất thủ tục ly hôn và kết hôn với Joanne vào tháng 1/1984, dùng nhẫn cưới của vợ đầu tiên cho vợ mới. Họ ly hôn 9 năm sau.

Joanne Curtis bên hai con gái của nhà Dawson. Ảnh: The Australian

Tháng 1/2000, cảnh sát khai quật một phần khu nhà, phát hiện chiếc áo len màu hồng của nữ có vẻ đã bị rạch. Xét nghiệm pháp y không cho thấy kết quả trùng khớp với ADN của Lynette.

Sau khi cảnh sát không thể đưa ra kết luận, cơ quan điều tra những vụ chết bất thường đã tiến hành hai cuộc điều tra xác minh về vụ mất tích của Lynette. Tại cuộc điều tra đầu tiên vào tháng 2/2001, họ xác định rằng Lynette đã bị sát hại và hung thủ là người quen, đồng thời đề nghị cảnh sát đưa ra cáo buộc. Tuy nhiên bên công tố từ chối vì cho rằng không đủ bằng chứng. Ở cuộc điều tra thứ hai vào tháng 2/2003, điều tra viên đề nghị buộc tội Chris giết Lynette nhưng bên công tố một lần nữa từ chối truy tố với cùng lý do.

Đến năm 2018, series podcast The Teacher's Pet gồm 16 phần của nhà báo điều tra Hedley Thomas phát sóng với lượng lớn bằng chứng chưa từng được cảnh sát thu thập trong bất kỳ cuộc điều tra nào. Loạt podcast có gần 30 triệu lượt tải xuống, đạt vị trí số một trong bảng xếp hạng podcast ở Australia, Anh, Canada và New Zealand, thu hút sự quan tâm lớn của công chúng với vụ án.

The Teacher's Pet khám phá mối tình ngoài hôn nhân của Chris với nữ sinh 16 tuổi, những thất bại trong cuộc điều tra ban đầu của cảnh sát về sự biến mất của vợ anh ta, việc các công tố viên từ chối buộc tội Chris dù hai cuộc điều tra kết luận rằng Lynette đã chết và rất có thể Chris phải chịu trách nhiệm.

Trong podcast, một người bạn thân cho biết đã nghi ngờ Lynette bị sát hại ngay sau khi cô mất tích. Người này nói từng chứng kiến những cử chỉ, thái độ đáng ngờ của Chris với Lynette và tin rằng cô được chôn giấu ở đâu đó trong khu nhà. Người chủ mới của khu nhà Bayview kể Chris từng đến thăm trong quá trình cải tạo và hỏi họ đang đào ở đâu.

Nhiều tháng sau khi podcast lên sóng, sau các cuộc điều tra mở rộng, cảnh sát tiến hành khai quật pháp y tại ngôi nhà cũ của Chris ở Bayview để tìm kiếm thi thể Lynette. Cuộc khám xét không phát hiện bằng chứng mới nào, nhưng vào tháng 12/2018, cảnh sát bắt Chris, 70 tuổi, với cáo buộc giết người vợ đầu tiên sau 36 năm Lynette mất tích.

Chris được tại ngoại và không nhận tội. Cảnh sát cho biết vụ bắt giữ diễn ra sau khi vụ án thu hút được sự chú ý qua podcast và các nhân chứng mới được phát hiện "giúp gắn các mảnh ghép lại với nhau", điều tra viên cuối cùng đã có thể xâu chuỗi tội ác.

Theo công tố viên, vụ án có những bằng chứng gián tiếp mạnh, dù không tìm thấy thi thể Lynette. Họ cáo buộc Chris đã ấp ủ kế hoạch khiến vợ biến mất mãi mãi vì say mê Joanne và mong muốn tiếp tục mối quan hệ với người tình mà không còn bị ràng buộc hay cản trở.

Tháng 2/2020, Chris hầu tòa vì tội giết người, đồng thời phải đối mặt với cáo buộc có quan hệ tình dục với cô gái trong độ tuổi từ 10 đến 17, liên quan đến mối quan hệ tình ái với Joanne khi còn là giáo viên tại trường Cromer. Ông ta nộp đơn xin xét xử bởi thẩm phán chứ không phải bồi thẩm đoàn vì lo ngại sự nổi tiếng to lớn của podcast Teacher's Pet năm 2018 khiến bồi thẩm đoàn có thành kiến.

Chris Dawson ra tòa với cáo buộc giết vợ 40 năm trước. Ảnh: NCA News Wire/Gaye Gerard

Phiên tòa xét xử bắt đầu vào 9/5/2022 và kéo dài 10 tuần. Bên công tố cáo buộc động cơ giết người của Chris là mong muốn được tự do quan hệ với Joanne. Luật sư bào chữa thừa nhận Chris có thể khiến vợ thất vọng nhưng bản thân cô tự "rời bỏ" gia đình, đồng thời cho rằng Lynette có thể đã có cuộc sống mới.

Trên tòa, Joanne khai khi làm bảo mẫu đã lén quan hệ tình dục với Chris khi Lynette ngủ. Cô kể từng bị Lynette đối chất vào cuối năm 1981, người vợ đau khổ nói đã biết chuyện tình ngoài luồng giữa chồng và nữ sinh tuổi teen nhưng sẽ lên kế hoạch cứu vãn cuộc hôn nhân.

Ngày 22/12/1981, cặp tình nhân bỏ lại Lynette và hai đứa trẻ ở Sydney để bắt đầu cuộc sống mới ở Queensland, nhưng nhanh chóng quay trở lại sau khi Joanne bị ốm và nhớ nhà. Joanne tố cáo Chris từng cố gắng thuê sát thủ giết vợ vào cuối 1981 nhưng sau đó từ bỏ.

Joanne cho biết vào ngày 9/1/1982, Chris gọi điện nói: "Lynette đã đi rồi, cô ấy sẽ không quay lại, hãy về Sydney để giúp tôi chăm sóc bọn trẻ". Chris lái xe đến đón Joanne vào hôm sau và cô lập tức chuyển đến nhà anh ta. Tuy nhiên, cuộc hôn nhân sau đó bị Joanne mô tả là "chịu bạo lực gia đình hàng ngày và bị đối xử như nô lệ tình dục".

Ngày 30/8/2022, thẩm phán Ian Harrison mất năm giờ để đưa ra kết luận Chris, 74 tuổi, có tội. Thẩm phán cho biết Chris đã nói dối nhiều lần, về mối quan hệ với Joanne, về mong muốn nối lại mối quan hệ với vợ và về việc nhận được các cuộc điện thoại từ Lynette sau khi cô biến mất.

Thẩm phán Harrison nhận thấy có bằng chứng thuyết phục để bác bỏ giả thuyết Lynette "rời bỏ" gia đình. Ông nói về sự tận tâm của Lynette với gia đình, việc cô chỉ mang theo số tiền ít ỏi, không mang đồ đạc hay quần áo. Lynette không sử dụng hộ chiếu, không tiếp cận hệ thống y tế, thuế hay bất kỳ hệ thống công nào khác của Australia kể từ năm 1982.

Thẩm phán xác định suy luận hợp lý duy nhất là Lynette đã chết "do một hành vi có ý thức và tự nguyện" của Chris. Ông kết luận rằng Chris đã rất đau khổ, thất vọng khi nghĩ tình trẻ có thể rời bỏ mình nên quyết định giết vợ để được tự do tiếp tục mối quan hệ.

Ngày 2/12/2022, Chris bị kết án 24 năm tù vì tội giết Lynette, phải thụ án tối thiểu 18 năm mới được xem xét ân xá. Ông ta cho biết có kế hoạch kháng cáo.

Nhà báo Hedley Thomas nói rằng nếu các điều tra viên không mắc quá nhiều sai lầm cách đây nhiều năm thì công lý cho Lynette có thể đã đến sớm hơn nhiều. "Chris Dawson có thể tận hưởng 40 năm cuộc đời mà không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Thật đáng hổ thẹn", ông nói.