Năm 1977, Trần Ngọc Liên tham gia lớp đào tạo diễn viên của TVB. Năm 1978, cô được giao vai Tiểu Siêu trong Ỷ thiên đồ long ký. Sau đó, cô gái nhỏ liên tiếp đảm nhận vai mỹ nữ trên màn ảnh, điển hình là Vương Ngữ Yên trong Thiên Long Bát Bộ và Tiểu Long Nữ trong Thần Điêu Đại Hiệp. Đây cũng là 2 mỹ nhân có nhan sắc đẹp nhất trong hệ thống các tiểu thuyết của nhà văn Kim Dung.

Trần Ngọc Liên được đài TVB lăng xê khi mới gia nhập showbiz.

Tiểu Long Nữ của Trần Ngọc Liên nhận được vô số lời khen ngợi.

Nét đẹp của "Trần Ngọc Liên khiến rất nhiều đấng mày râu điêu đứng.

Những năm tháng đó, kỹ xảo còn thô sơ, điểm trang còn vụng về, trang phục có phần đơn giản nhưng nhà văn Kim Dung sinh thời đã nhận xét: "Trong số các phiên bản, bản Thần Điêu Đại Hiệp của Lưu Đức Hoa quay tốt hơn cả. Trần Ngọc Liên là diễn viên đem lại cảm giác gần nhất với nguyên tác". Đó là lý do vì sao gần 40 năm đã qua, mà khán giả vẫn còn nhớ đến Tiểu Long Nữ của Trần Ngọc Liên, bất chấp có nhiều phiên bản xinh đẹp, lộng lẫy khác xuất hiện.

Lưu Đức Hoa và Trần Ngọc Liên trong Thần Điêu Đại Hiệp.

Ngoài Tiểu Long Nữ, các mỹ nhân nổi tiếng màn ảnh khác như Hoàng Dung (Anh hùng xạ điêu bản Đài Loan), Ngu Cơ (Hán Sở tranh hùng), Hồng Phất Nữ (Đại Vân Hà) đều được Trần Ngọc Liên thể hiện xuất sắc. Số đầu phim cô đóng có thể coi là khiêm tốn so với nhiều gương mặt khác thời bấy giờ như Lưu Gia Linh, Thương Thiên Nga, Tăng Hoa Thiên... nhưng, những năm tháng đó, danh hiệu đệ nhất mỹ nhân cổ trang không ai qua được Trần Ngọc Liên.

Trong giới giải trí nhiều năm về trước, ai cũng biết Châu Nhuận Phát là mối tình đầu của Trần Ngọc Liên dù hai người chưa từng thừa nhận hay công khai hẹn hò. Nổi tiếng ngay từ khi mới gia nhập làng giải trí vào năm 18 tuổi, Trần Ngọc Liên không thiếu người theo đuổi. Xuất thân từ một gia đình nghèo, nỗ lực kiếm tiền ngay khi bước chân vào showbiz, nhưng Trần Ngọc Liên đã từ chối rất nhiều đại gia. Lúc bấy giờ, cô gái 18 tuổi mơ về một bờ vai chín chắn, lãng tử, có thể chở che trong cuộc sống nhưng cũng ủng hộ trên con đường nghệ thuật. Châu Nhuận Phát chính là "bạch mã hoàng tử" năm đó.

Trần Ngọc Liên và Châu Nhuận Phát - Đôi kim đồng ngọc nữ một thời.

Khi đó, chàng 23 còn nàng 18: một bên mạnh mẽ cứng rắn, một bên thanh khiết nhu mì, đã âm thầm hò hẹn, âm thầm được khán giả ủng hộ, bất chấp sự phản đối ngầm của công ty. Không lâu sau khi bắt đầu qua lại, Châu Nhuận Phát trở nên rất nổi tiếng. Thời gian dành cho bạn gái cũng ít dần. Rồi Trần Ngọc Liên cũng được xếp vào hàng ngọc nữ, lượng phim không nhiều đến 7, 8 bộ một năm như bạn trai, nhưng cũng là phim gối phim, thời gian trong xưởng phim nhiều hơn nhiều so với thời gian cá nhân. Cả 2 bị cuốn vào dòng công việc, vô tình bỏ lỡ qua nhau.

Thêm vào đó, có thông tin cho rằng mẹ Châu Nhuận Phát không thích Trần Ngọc Liên, chê cô quá yếu liễu đào tơ, khó có thể làm hậu phương vững chắc cho con trai bà. Cũng có người nói, Trần Ngọc Liên tính tình trầm mặc, ít nói, không khéo lấy lòng phụ huynh, nên không được sự ủng hộ của mẹ người yêu. Năm 1982, mối tình kim đồng – ngọc nữ tan vỡ. Báo chí Hong Kong từng viết, "Phát ca" đã rất vật vả để vượt qua nỗi đau này.

Nhiều năm sau, Trần Ngọc Liên từng phủ nhận. “Không, tôi rất ít, rất ít khi gặp người nhà của anh ấy. Năm đó chia tay, đa phần là vì anh ấy quá bận không có thời gian dành cho nhau".

Trần Ngọc Liên kết hôn với Trần Siêu Võ ở tuổi 24, khi sự nghiệp đang trải hoa hồng.

Không lâu sau đó, Trần Ngọc Liên, qua sự giới thiệu của bạn bè, quen biết doanh nhân Trần Siêu Võ. Năm 1984, cô bất ngờ tuyên bố đám cưới, trong khi nhiều người còn không biết cô hò hẹn từ lúc nào. Hôn lễ được tổ chức long trọng tại New York. Tuy nhiên, cuộc hôn nhân này không đi đến cuối cùng, khi cả hai ly dị vào năm 1992, kết thúc 8 năm bên nhau.

Chia tay với Châu Nhuận Phát, ly dị với Trần Siêu Võ, Trần Ngọc Liên có thể khiến khán giả bất ngờ, nhưng tất cả không bằng việc nàng Tiểu Long Nữ năm nào chung sống với nữ đạo diễn đồng tính Thái Mỹ Thi. Năm 1993, nữ nghệ sĩ tuyên bố rút lui khỏi làng giải trí, tập trung vào hoạt động từ thiện.

Trần Ngọc Liên chung sống với Thái Mỹ Thi trong 11 năm

Năm 1994, trong một buổi gặp gỡ bạn bè, Trần Ngọc Liên quen biết Thái Mỹ Thi. Không ai có thể lý giải chuyện tình cảm, cũng không rõ vì sao 2 người phụ nữ vừa gặp đã nhanh chóng nảy sinh tình cảm. Thái Mỹ Thi, một đạo diễn trong lĩnh vực quảng cáo với cá tính mạnh mẽ, mang tình tượng unisex và Trần Ngọc Thiên, người phụ nữ 34 đằm thắm, tự nhủ không còn mặn mà với tình yêu. Hai người nhanh chóng dọn về chung một mái nhà, không kết hôn, không tuyên bố, bỏ ngoài tai vô vàn lời đồn thổi. Không ai ngờ một người phụ nữ thế hệ 6X, kiệm lời, truyền thống như Trần Ngọc Liên lại có những hành động đột phá đến vậy.

Trần Ngọc Liên không phủ nhận hay khẳng định chuyện yêu phụ nữ.

Khi phóng viên hỏi về mối quan hệ với Thái Mỹ Thi, Trần Ngọc Liên chưa bao giờ trả lời trực tiếp. "Các bạn muốn tôi nói ra lời, tỏ rõ lập trường phải không? Có lập trường mới có bài báo. Nhưng tôi chỉ có thể nói với các bạn, tình yêu đối với tôi không hình dung bằng lời. Tôi giờ đây không có lập trường nào cả, đối với dạng tình yêu diễn tả bằng gì đó, tôi không có cảm hứng", nữ nghệ sĩ chia sẻ.

Đến giờ, cuộc sống của Thái Mỹ Thi và Trần Ngọc Liên vẫn luôn là bí mật với khán giả. Có điều, lúc này người Hong Kong bận rộn, không mấy ai quan tâm đến chuyện tình cảm của nàng ngọc nữ một thời. Vì vậy, Trần Ngọc Liên đã sống bình yên bên nữ đạo diễn trong suốt 11 năm - mối quan hệ lâu dài nhất của cô. Năm 2005, cả hai chia tay, dọn ra khỏi tổ ấm chung. Nguyên nhân mà người ta rỉ tai nhau là "do hiểu nhau quá, dẫn đến không còn cảm xúc, chia tay là điều hết sức tự nhiên".

Trần Ngọc Liên khi tái ngộ Lưu Đức Hoa đã không còn là "Cô Cô đẹp nhất màn ảnh" năm nào.

Bước ra khỏi mối quan hệ đồng tính khó hình dung, Trần Ngọc Liên tiếp tục dành nhiều thời gian cho từ thiện. Cô cũng quay về đóng phim cho vơi nỗi nhớ nghề. Khán giả thời xưa tiếc cho nhan sắc một thời, khi mà bạn diễn năm nào Lưu Đức Hoa vẫn rất phong độ, thì khán giả hầu như không thể nhận ra nàng Tiểu Long Nữ. Thời gian và những cuộc tình buồn đã khiến Trần Ngọc Liên tàn phai nhan sắc.

Nếu nàng Tiểu Long Nữ bao năm vẫn giữ trọn nét đẹp, thì Trần Ngọc Liên, thật buồn cho một đóa sen đã không được nâng niu, trân trọng một cách đúng nghĩa.