Djokovic khởi đầu hành trình bảo vệ danh hiệu tại Melbourne một cách chật vật, khi đều tốn bốn set để qua hai vòng đầu. Ở vòng hai, tay vợt số một thế giới nhiều thời điểm đánh mất thế trận trước Popyrin, nhưng thoát hiểm nhờ bản lĩnh và đẳng cấp.

Djokovic trả giao bóng trong trận thắng Popyrin trên sân Rod Laver, Melbourne, Australia. Ảnh: ATP

Sau khi hòa nhau 1-1 ở hai set đầu, Djokovic tưởng như thua set ba khi bị dẫn 4-5, 0-40. Trong thế khó, anh thắng liền ba điểm khi cầm giao bóng rồi cứu tiếp set-point thứ tư khi đối thủ nắm lợi ngoài. "Cậu ấy đánh hỏng một cú thuận tay ngon ăn", Djokovic nói sau trận về game đấu quan trọng đó. "Tôi không làm điều gì đặc biệt, đơn giản là tôi may mắn".

Djokovic thừa nhận Popyrin chơi hay hơn ở set hai và set ba. Sau khi thua set đầu 3-6 vì mất game giao bóng bản lề, tay vợt số 43 thế giới thể hiện sức mạnh trong set hai với những cú giao bóng và thuận tay nặng. Anh thắng game đỡ bóng và có cơ hội kết thúc set khi dẫn 5-3. Popyrin bỏ lỡ cơ hội vàng sau một loạt lỗi tự đánh hỏng, nhưng Djokovic cũng chơi tệ ở game kế tiếp. Nole mất game giao quyết định và thua set hai 4-6.

Trong set ba, Djokovic không có break-point nào do đối thủ giữ game quá hay. Popyrin gây áp lực lớn ở game 10 với bốn break-point, đồng thời là bốn set-point. Djokovic, dù uể oải trong gần như cả set đấu, bừng tỉnh khi bị đẩy vào chân tường. Tay vợt Serbia cân bằng tỷ số 5-5, rồi kéo đối thủ Australia vào tie-break. Ở đó, kinh nghiệm giúp Nole kiểm soát loạt đấu và thắng 7-4.

Popyrin sa sút cả về tinh thần lẫn thể trạng sau set thua. Anh có dấu hiệu căng cơ đùi trái và xuống sức thấy rõ. Djokovic cố gắng kéo đối thủ vào bóng bền nhiều hơn và chiến thuật đó phát huy tác dụng. Tay vợt số một thế giới bỏ lỡ ba match-point trong game giao của Popyrin, nhưng tận dụng thành công match-point thứ năm khi giao bóng để kết thúc set cuối với tỷ số 6-3.

"Tôi vẫn chưa đạt phong độ tốt nhất, còn các đối thủ ở hai vòng đầu đều có chất lượng cao", Djokovic nói sau khi vượt qua vòng hai. "Hy vọng tôi sẽ chơi tốt lên qua từng trận".

Mạch thắng tại Grand Slam đầu năm của Djokovic được nối dài lên con số 30 trận, từ sau năm 2018. Tuy nhiên, 22 lỗi tự đánh hỏng từ thuận tay là con số đáng báo động, khi đối thủ ở vòng ba là tay vợt đánh bền tốt Tomas Martin Etcheverry, người vừa hạ Gael Monfils 6-4, 6-4, 6-4. Nole từng hạ Etcheverry trong cả hai lần đối đầu năm 2023, tại các giải ATP 1000 ở Rome và Paris.