Kể từ Preston North End năm 1889 - tức 115 năm trước đó, chưa từng có đội bóng nào vô địch nước Anh với một chiến tích vĩ đại như Arsenal 2003/04. Nhưng kỳ tích của Preston North End đến khi mà bóng đá còn trong thuở hồng hoang, và mùa giải khi ấy cũng chỉ có 22 trận đấu. Nó vẫn chẳng thể nào chói lọi bằng mốc son The Invincible (bất bại) của người Bắc London.

Henry (giữa) chơi một trong những mùa giải xuất sắc nhất của mình

Nhìn lại chặng đường mà những học trò xuất sắc và ông thầy xuất chúng Arsene Wenger đã đi ở mùa giải 2003/04, quả thực đó là kỳ tích trăm năm có một. Nhưng ban đầu, các CĐV Arsenal đã không chuẩn bị để đón nhận chiến tích ấy.

Sau mùa giải 2002/03 nhìn MU giành chức vô địch Ngoại hạng Anh thứ 8, Arsenal lại không có sự đầu tư mạnh mẽ. Trong mùa hè, HLV Wenger chỉ mang về một số cầu thủ trẻ dạng tiềm năng như Fabregas (miễn phí), Van Persie (3 triệu bảng), Djourou (miễn phí). Người đắt nhất là Reyes với 10,5 triệu bảng. Trong khung gỗ, cái tên Lehmann lạ lẫm thay thế thủ thành huyền thoại Seaman - người đã chuyển đến Man City.

Arsenal trải qua những vòng đấu đầu tiên trong sự nghi ngờ của tất cả. “Pháo thủ” khai màn bằng trận đấu tưởng chừng thảm họa ở Highbury với Everton. Campbell nhận thẻ đỏ chỉ sau 25 phút bóng lăn. Suýt chút nữa mùa giải bất bại của Arsenal đã bắt đầu bằng một thất bại. May sao những người Pháp là Henry và Pires đã cứu rỗi “Pháo thủ”.

Hút chết ở chặng mở màn, Arsenal chạy liền một mạch 3 trận toàn thắng. Và cho đến ngày mùa giải hạ màn, họ trở thành nhà vô địch vô tiền khoáng hậu: Bất bại trong trọn vẹn 38 trận đấu. Thierry Henry khiến tân binh đắt giá Ruud van Nistelrooy của MU trở thành cái bóng của mình với 30 bàn thắng, ẵm luôn 2 danh hiệu Vua phá lưới và Cầu thủ xuất sắc nhất năm. Và dĩ nhiên ông thầy Wenger vượt qua “Già gân” Sir Alex Ferguson để được vinh danh trong hạng mục HLV xuất sắc nhất.

Van Nistelrooy và quả penalty định mệnh

Ngày nay, người ta gọi chiến tích bất bại vô tiền khoáng hậu của Arsenal mùa giải 2003/04 là “The Invincible”. Nhưng từng trang huyền sử của người Bắc London được viết bằng những giọt mồ hôi mặn mòi, bằng máu và nước mắt. Để làm nên chiến tích huyền thoại, The Gunners phải đánh đổi nhiều thứ với ý chí phi thường.

Họ chịu đựng những cú đánh nặng nề vào tham vọng. Middlesbrough hất cẳng Arsenal ở bán kết League Cup. MU biến Arsenal thành cựu vương FA Cup sau trận bán kết nghiệt ngã. Ở Champions League, Chelsea khiến Arsenal dừng chân ngay sau vòng tứ kết. Nhưng hơn hết, trận đấu với MU - sau này được mệnh danh là “Battle of Old Trafford”, mới là nút thắt của mùa giải bất bại.

Hình ảnh nổi bật cho chiến tích bất bại của Arsenal mùa 2003/04

Ngày 21/9/2003, Arsenal hành quân đến sân của kình địch MU. Nhà đương kim vô địch chào đón vị khách Bắc London bằng những gì tồi tệ nhất có thể. Đâu đó ở Old Trafford, những biểu ngữ như “Welcome to Hell” - chào mừng đến địa ngục, giăng lên như báo hiệu cho 90 phút tận cùng thống khổ. MU đã làm tất cả những gì có thể để cắt đứt chuỗi bất bại của Arsenal ngay từ vòng 6, thậm chí bằng những trò quỷ quyệt.

Đội trưởng Patrick Vieira dại dột sập bẫy, khiến Arsenal chơi thiếu người trong 10 phút cuối. Và đến những phút cuối cùng, MU còn được hưởng một quả penalty. Nếu Van Nistelrooy thực hiện thành công quả 11m, không những Arsenal đứt mạch bất bại ở vòng 6, mà cục diện cuộc đua còn có thể rất khác. Nhưng sau một chút tiểu xảo của thủ thành Lehmann, “Van Gol” đưa quả bóng đi trúng xà ngang rồi bật ngược ra. Keown, Lauren, Cole… vây lấy tiền đạo của MU để tấn công, khủng bố tinh thần.

Tiếng còi mãn cuộc vang lên. Arsenal vươt qua khúc cua định mệnh với kết quả hòa 0-0. Những gì xảy ra sau đó, cho đến hôm nay đã đi vào huyền sử của bóng đá thế giới. The Invincible.

Arsenal bất bại mùa 2003/04 với lối đá đẹp mắt quyến rũ, còn Chelsea mùa giải 2004/5 lại thống trị Ngoại hạng Anh theo 1 phong cách "rất Mourinho" và đưa tên tuổi "Người đặc biệt" lên 1 tầm cao mới.