Jo Nemeth vẫn nhớ năm 2016, lần đầu cô trải qua đêm Giáng sinh không chồng, người đã đột tử một tháng trước đó.

"Tôi thậm chí không muốn sống nữa", Nemeth, 56 tuổi, ở TP Lismore, bang New South Wales, nói. Cô từng có công việc ổn định nhưng không hạnh phúc nên sau khi rời công ty, cô đưa hết số tiền mình có cho con gái Amy, 18 tuổi.

Trong những ngày vô định, Jo Nemeth tình cờ đọc được quyển sách The Moneyless Man: A Year of Freeconomic Living (Người đàn ông không tiền: Một năm sống nhờ những thứ miễn phí) của Mark Boyle, một tác giả sống ở Anh.

Cô lập tức bị cuốn vào ý tưởng sống không tiêu tiền, chỉ sử dụng những thứ mình đã có. Jo Nemeth lập danh sách những thứ thiết yếu như nồi, chảo, bàn chải đánh răng và nhận ra mình không cần nhiều vật chất để thấy hạnh phúc.

Suốt 10 năm, cô không có nhà riêng, không nhận trợ cấp xã hội, không có khoản tiết kiệm và không cần người chu cấp.

Ban đầu, mối lo lớn nhất của Nemeth là thực phẩm nhưng nó lại dễ giải quyết nhất. Cô tự trồng rau và được bạn bè cho đồ ăn thừa, những món họ để quên trong tủ lạnh và không dùng đến. Vào dịp sinh nhật hay Giáng sinh, bố mẹ cô tặng bao gạo 5 kg hoặc một túi bột mì.

Dần dần, cô tham gia vào nền "kinh tế quà tặng" gồm những người theo đuổi lối sống cho đi không mong đáp lại, nhận mà không cảm thấy mắc nợ.

"Nó khác hẳn trao đổi hay giao dịch tiền tệ", cô nói. "Tôi thấy an toàn hơn cả lúc còn kiếm tiền".

Jo Nemeth ở nông trại TP Lismore, New South Wales, Australia. Ảnh: Guardian

Ba năm đầu, Nemeth sống nhờ tại trang trại của người bạn, dựng túp lều từ phế liệu đi rồi chuyển sang trông nhà cho người khác. Có lúc, cô sống trong xe ôtô đậu ở sân sau của người họ hàng.

Năm 2018, cô dọn đến sống ở nhà bạn thân Sharon Brodie, người có cùng lối sống. Thay vì trả tiền thuê, Nemeth nấu ăn, dọn dẹp, chăm vườn, làm xà phòng, bột giặt, thực phẩm lên men để tiết kiệm chi phí và giảm tác động đến môi trường.

Cô tìm mọi cách đáp ứng nhu cầu của mình mà không tiêu tiền. "Nếu quy đổi công việc mẹ làm thành tiền, có lẽ giá trị còn lớn hơn cả tiền thuê nhà", con gái Amy nói.

Brodie nói họ sống đơn giản nhưng cảm thấy cuộc sống phong phú hơn nhiều người. Ví dụ, họ ít khi ăn socola nên khi cửa hàng sắp đóng cửa và tặng miễn phí, họ thấy thật đặc biệt.

Nemeth nói cô không chống lại tiền. Cô cũng không phản đối công nghệ, dùng điện thoại (quà từ bạn) không sim, liên lạc qua wifi miễn phí. Nemeth kết nối với nhóm Buy Nothing và quảng bá vườn cộng đồng Lismore, nơi cô làm tình nguyện. Không có ôtô, cô đi bộ hoặc quá giang.

Năm nay, Nemeth sửa lại căn nhà nhỏ ở sân sau bằng vật liệu tái chế, diện tích chỉ vừa đủ cho chiếc giường, không điện hay nước máy. Cô dự định sẽ sống ở đó để đọc sách dưới ánh nến vào buổi tối.

"Tôi tìm lại sự kết nối với thiên nhiên, chim chóc và các vì sao", cô nói.