Gốc cây phát hiện thi thể Lainie. Ảnh: Mirror

Cặp đôi Louis Mahony và Lainie Coldwell sống ở bang Queensland, Australia, có con gái 3 tuổi. Dù không đăng ký kết hôn, họ đã chung sống 18 năm nên theo luật Australia vẫn được coi như vợ chồng thực sự và có các quyền lợi hợp pháp về tài sản.

Louis là cựu sĩ quan cảnh sát đã rời khỏi ngành vào năm 2007 khi gia đình chuyển về thị trấn Charleville. Louis nhận công việc giám sát một lò mổ.

Bi kịch ập đến vào ngày chủ nhật 23/8/2009. Louis, 36 tuổi, hốt hoảng gọi cấp cứu, nói rằng vợ gặp tai nạn. Theo Louis, khi đang ở trong nhà trông con gái ngủ trưa, anh bỗng nghe thấy một tiếng uỵch lớn. Anh ra ngoài và tìm thấy Lainie, 36 tuổi, nằm dưới gốc cây bạch đàn lớn trong vườn nhà.

Louis cho biết dường như Lainie bị ngã khỏi thang khi tháo dây đèn. Anh thấy vợ nằm bất tỉnh trên mặt đất với vết thương ở đầu, không thể tìm thấy mạch.

Khi đến nơi, nhân viên y tế thấy chiếc xe đa dụng màu đen của Louis được lùi vào gần gốc cây. Một chiếc thang được dựng lên trên sàn sau xe. Xung quanh gốc cây xếp những tảng đá lớn. Cảnh sát cho rằng có thể Lainie đã va đập vào đây khi ngã xuống, tạo nên vết thương lớn bằng bàn tay, rất nghiêm trọng ở sau đầu.

Lainie được đưa đến bệnh viện nhưng sau hai ngày cấp cứu không hiệu quả, gia đình phải chấp nhận dừng thiết bị hỗ trợ sự sống của cô.

Sau tai nạn kinh hoàng, Louis nhận được quyền sở hữu tài sản chung của hai vợ chồng. Chỉ hai ngày sau khi Lainie qua đời, Louis nộp đơn yêu cầu chi trả hai hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá tổng cộng 2,25 triệu AUD, được mua vài tháng trước đó.

Trường hợp của Louis khiến công ty bảo hiểm nghi ngờ nên trì hoãn chi trả. Họ thông báo cho cảnh sát nhưng điều tra viên xác định nguyên nhân cái chết của Lainie do ngẫu nhiên.

Tuy nhiên, trung sĩ Gerry Thornton nhận thấy có điều bất thường khi xem xét hiện trường vụ tai nạn. Khi ấy, chiếc thang vẫn ở trên xe, dựa vào thân cây lớn. Anh cho rằng Lainie gần như không thể leo lên các bậc thang ngay từ đầu vì chân thang sẽ bị trượt.

Trung sĩ Thornton tin rằng không phải do tai nạn nên vẫn điều tra. Thornton tiếp tục tìm kiếm manh mối và thu thập bằng chứng cho đến khi vụ án được mở lại vào năm 2011.

Theo điều tra, Louis có rất nhiều bí mật và không chung thủy. Anh ta lợi dụng vị trí giám sát tại lò mổ để sắp xếp các chuyến đi gặp một phụ nữ Hàn Quốc quen qua việc kinh doanh. Louis dùng tiền của công ty để tránh bị Lainie phát hiện. Tuy nhiên, dường như Lainie đã đoán ra chồng ngoại tình.

Lainie tâm sự với mẹ rằng cô mắc bệnh lây truyền qua đường tình dục, nhưng cô chỉ có người đàn ông duy nhất là Louis. Cô đoán chồng lừa dối, có thể không chỉ với một phụ nữ. Lainie không thể chấp nhận chuyện này nên đã rút khoảng 200.000 AUD từ tài khoản chung, nói với bạn bè rằng cô sẽ ra đi.

Trên máy tính xách tay của Louis, cảnh sát phát hiện các tìm kiếm trên Internet về chủ đề như đầu độc, tai nạn xe hơi và chấn thương đầu. Louis cũng tìm kiếm những nơi nghỉ ngơi lãng mạn sau cái chết của Lainie và thậm chí vào ngày tang lễ của cô, anh ta đã tìm kiếm một kỳ nghỉ với người tình.

Trong khi tỏ ra đau buồn, Louis vẫn liên tục thay đổi câu chuyện về ngày vợ qua đời. Anh ta nói với bạn bè rằng đã hoảng sợ và không biết phải làm gì, trong khi nói với một người khác rằng may mắn được huấn luyện khi làm cảnh sát nên biết cách xử lý tình huống. Anh ta nói đã hô hấp nhân tạo cho vợ, sau đó lại nói lá và đất cát quanh miệng Lainie khiến anh ta không thể thực hiện. Louis dường như rất thích được trở thành trung tâm của sự chú ý.

Điều bất thường nhất là thương tích của Lainie không phù hợp với cú ngã ở độ cao khoảng 5 m. Cô không bị gãy xương sườn, trầy xước, cũng không có bất kỳ cơ quan nào khác bị thương như đáng lẽ phải có khi rơi từ trên thang xuống. Louis nói tìm thấy vợ nằm úp mặt xuống đất, nhưng cô lại có một vết thương lớn bằng bàn tay ở sau đầu.

Đội điều tra bắt đầu xem xét lại các bức ảnh được chụp tại hiện trường vụ tai nạn. Trong một bức ảnh, họ phát hiện một chiếc bàn ủi rỉ sét nằm giữa những tảng đá dưới gốc cây. Đáy bàn ủi có máu, nhưng nó đã bị úp xuống. Vào thời điểm đó, chiếc bàn ủi không được thu thập và sau đó biến mất một cách bí ẩn.

Cảnh sát xác định rằng chiếc bàn ủi phù hợp với vết lõm trên đầu Lainie.

Bảy năm sau cái chết của Lainie, vào tháng 12/2016, Louis bị bắt. Anh ta nói cảnh sát sẽ sớm phải mua đồ uống cho anh ta để xin lỗi về sai lầm.

Năm 2017, Louis ra tòa. Bên công tố cho rằng vết thương duy nhất trên đầu Lainie không phù hợp với cú ngã trong lời kể của Louis. Họ cho rằng Louis dùng bàn ủi giáng một đòn chí mạng vào đầu vợ khi biết cô định rời bỏ anh ta, sau đó dàn dựng hiện trường giống như một vụ tai nạn đáng tiếc. Với kiến thức về các hiện trường vụ án khi còn làm cảnh sát, Louis thực hiện điều này rất dễ dàng.

Các kỹ sư xây dựng làm chứng rằng Lainie khó có thể trèo thang lên đến cây mà nó không đổ xuống, nhưng khi các nhân viên y tế đến, thang vẫn tựa vào cây.

Mẹ Lainie nói rằng con gái bà nghi ngờ Louis ngoại tình và muốn bỏ anh ta. Cô đã lên kế hoạch chuyển đến ngôi nhà khác của họ và định mang theo con gái. Các nhân chứng cho biết nghe thấy Louis nhiều lần nói sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra.

Tháng 11/2017, dù không nhận tội, Louis bị bồi thẩm đoàn tuyên phạm tội giết Lainie và nhận án tù chung thân, thời hạn tối thiểu để được ân xá là 13 năm.

Gia đình Lainie ca ngợi quyết tâm, sự kiên trì của trung sĩ Thornton trong hành trình đi tìm công lý suốt những năm sau khi Lainie chết.