Chiều 30/12/1921, Alma Tirtschke, 12 tuổi, được sai đi lấy gói thịt ở cửa hàng của người chú trên đường Swanston ở Melbourne, Australia và mang tới cho khách hàng ở phố Collins cách đấy không xa. Việc này mất không quá 15 phút, nhưng rất lâu sau cha mẹ vẫn không thấy cô bé trở về, quyết định báo cảnh sát. Họ gần như lục tung cả thành phố để tìm kiếm con gái suốt đêm.

Sáng sớm hôm sau, thi thể không một mảnh vải của cô bé được tìm thấy trong con hẻm nhỏ nối với phố Collins, gần nơi cô bé phải đến. Alma đã bị hãm hiếp và bóp cổ đến chết. Vụ án nhanh chóng xuất hiện trên trang nhất các tờ báo lớn ở Melbourne, gây phẫn nộ lẫn hoảng sợ cho người dân.

Cô bé Alma Tirtschke. Ảnh: ABC

Số tiền 1.250 bảng Anh, mức thưởng lớn nhất tại Australia vào thời điểm đó, được hứa trao cho người bắt được tội phạm. Thời gian trôi qua mà vụ án vẫn chưa có tiến triển, lực lượng cảnh sát đã phải chịu rất nhiều áp lực do sự chỉ trích từ phía dân chúng. Các nhà điều tra cho biết người ta vẫn nhìn thấy Alma ở ngã tư gần nơi phát hiện thi thể, vào khoảng 13h30-15h hôm cô bé mất tích.

Trong số những người được hỏi, Colin Ross, chủ một quán rượu, khai nhìn thấy một cô bé giống với những mô tả về Alma bên ngoài quán của mình. Một số người khác cũng đã nhìn thấy cô.

Tuy nhiên, Colin vốn đã nằm trong danh sách đen của cảnh sát địa phương vì trước đó dính líu đến một vụ cướp và nổ súng với khách hàng tại quán rượu. Vì vậy, mặc dù hợp tác và có bằng chứng ngoại phạm, anh ta vẫn bị cảnh sát ghi nhận là kẻ tình nghi lớn nhất.

Ngày 12/1/1922, Ross bị bắt với tội danh giết người. Ngay cả khi bị còng tay, Ross vẫn nói với luật sư, gia đình và bạn bè rằng không có gì phải lo lắng vì anh vô tội và việc được thả tự do chỉ là vấn đề thời gian.

Phiên toàn xét xử bắt đầu vào ngày 20/2/1922 với nhiều nhân chứng kết tội Ross. John Harding, một tù nhân đang bị giam giữ vào thời điểm đó khai Ross đã tâm sự trong lúc bị giam rằng hắn đã hãm hiếp và sát hại bé gái 12 tuổi. 2 người khác là một gái mại dâm và bà thầy bói già cũng làm chứng tại tòa án rằng Colin đã tiết lộ hành vi giết người với họ.

Công tố viên cung cấp bằng chứng pháp y là vài sợi tóc của Alma mà họ đã lấy được ngay trước tang lễ của cô bé. Các điều tra viên cho biết vào ngày bắt Colin, họ đã thấy một số sợi tóc vàng trên tấm chăn trong nhà Colin.

Những sợi tóc này sau đó được chuyên gia pháp y kiểm tra dưới kính hiển vi và kết quả cho thấy sợi tóc được tìm thấy trong nhà của Colin màu nâu vàng trong khi sợi tóc của Alma màu đỏ sẫm. Tuy nhiên, sau một hồi bị vặn vẹo, chuyên gia pháp y lại tuyên bố cả hai loại tóc rơi ra từ da đầu cùng một người. Điều lạ lùng là sự bất nhất trong những lời nói này vẫn được thẩm phán bấy giờ chấp nhận.

Phiên tòa kết thúc, thẩm phán tuyên bố Colin phạm tội giết người và bị kết án tử hình bằng cách treo cổ. Luật sư bào chữa của Colin cố chứng minh anh vô tội nhưng dư luận vẫn chống lại Colin.

Thời gian này, Colin nhận được lá thư nặc danh thừa nhận mình mới là hung thủ giết Alma, nhưng không thể nhận tội vì sẽ gây đau khổ cho gia đình. Tuy nhiên, cảnh sát cũng không điều tra thêm về bức thư này xem hung thủ thực sự là ai.

Collin Ross bị kết án oan chỉ vì những định kiến từ dư luận. Ảnh: Museum of lost

Ngày 24/4/1922, Colin bị hành quyết. Vụ án oan của anh đã gây rúng động thế giới và nền tư pháp bấy giờ. Hàng loạt tờ báo chỉ trích phiên tòa bất công, công khai hình ảnh của Colin và tên tuổi của bồi thẩm đoàn xét xử vụ án. Điều này dẫn đến sự thay đổi quy định trong nền tư pháp Autralia, từ đó trở đi, danh tính của bồi thẩm đoàn không được tiết lộ.

Đến năm 1993, gần 75 năm sau ngày Colin bị xử tử, Kevin Morgan, giáo viên về hưu, đã đặc biệt quan tâm đến trường hợp của Colin và nghiên cứu các sự kiện xung quanh cái chết của Alma Tirtschke.

Ông Kelvin đã kiểm tra hồ sơ vụ án vẫn được lưu giữ tại tòa án. Ông chú ý đến lời khai của một tài xế taxi đã nghe tiếng la hét phát ra từ một tòa nhà ở phố Collins lúc 15h, thời điểm các nhân chứng khẳng định Colin đang làm việc trong quán rượu. Lúc phiên tòa diễn ra, người tài xế này không được gọi làm chứng.

Người nhà của Collin Ross nhận lệnh ân xá cho ông, sau 90 năm bị hành quyết oan. Ảnh: Herald Sun

Kelvin cũng lưu ý các nhân chứng chống lại Colin đều không đáng tin: John Harding được giảm án sau khi khai về Colin, còn cô gái bán dâm và bà thầy bói thì nhận được tiền thưởng.

Sau này, kết quả xét nghiệm ADN của Viện Pháp Y bang Victoria và cơ quan khám nghiệm của Cảnh sát Liên bang Australia cho thấy hai loại tóc thu được trong vụ án Colin năm xưa là của hai người.

Ngày 4/10/2005, gia đình Colin và Alma cùng nộp đơn xin xóa tội cho người đã chết. Ngày 22/5/2008 Thống đốc bang Victoria thay mặt cho Nữ hoàng Anh ký lệnh ân xá cho Colin Ross, ghi nhận trường hợp đầu tiên trong lịch sử tư pháp Australia được minh oan gần 90 năm sau khi chết.

Năm 2010, hài cốt của Colin đã được trao lại cho gia đình còn hung thủ thật sự mãi là điều bí ẩn.