Lili Mullane, một người dân địa phương, cho biết đêm qua nhóm của cô xuống vùng nước gần lối vào bến cảng phía bắc để bắt cá bơn, hoạt động phổ biến vào cuối tuần. Trước đó họ được khuyến cáo về sóng thần sau vụ phun trào của núi lửa ở Tonga, nhưng tin rằng chỉ xảy ra với bờ biển phía đông và mối đe dọa đã được dỡ bỏ.

Mullane nói rằng dấu hiệu đầu tiên là phản ứng bất thường từ những con ngựa hoang trong khu vực. Chúng đột nhiên giậm chân và bỏ chạy.

"Phút tiếp theo, nước bắt đầu rút ra. Nước rút ra khoảng 50 mét và xung quanh khô cạn. Tất cả những gì tôi nhớ là người bạn Christy hét lên 'chạy đi'", Mullane cho hay.

Một chiếc thuyền ở bến thuyền Tutukaka, Northland, New Zealand bị chìm sau khi sóng thần ập vào đêm 15/1. Ảnh: Stuff.

Chỉ trong vài phút, nước đã ngập đến eo họ. Nhóm ngư dân không biết nước sẽ dâng đến đâu và họ có chút bối rối do trời tối. "Chúng tôi có đuốc và đèn pha nhưng tất cả những gì tôi có thể thấy là nước xung quanh và chúng tôi chỉ biết chạy", cô nói.

Nhóm cố vào được bờ biển, nơi nhiều người bạn đang chờ họ, trong khi nước tiếp tục "tuôn ra" xung quanh. Họ lái xe qua vùng nước sâu gần 1 mét, đi vào trang trại tư nhân để thoát thân, sau đó an toàn rời khỏi khu vực.

Nhưng Mullane cho biết cô vẫn có thể thấy thủy triều dâng lên và ra khỏi bến cảng sau mỗi 20 phút. "Tôi sẽ không đến gần mặt nước. Ngay bây giờ tôi muốn tránh xa nó", Mullane nhấn mạnh.

Lực lượng Phòng vệ Dân sự New Zeland phát cảnh báo dòng chảy mạnh và bất thường cũng như nước dâng không thể đoán trước vào lúc 20h15 ngày 15/1, sau khi núi lửa Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, nằm ngoài khơi đảo quốc Tonga, phun trào dữ dội và gây ra sóng thần cao khoảng 1,2 mét ở đảo chính Tongatapu.

Lực lượng Phòng vệ Dân sự sáng nay cập nhật khuyến cáo, cảnh báo người dân nên tránh xa các bãi biển ở bờ biển phía bắc, phía đông của Đảo Bắc và Quần đảo Chatham. Cảnh báo mở rộng cho cả bờ biển phía tây của Đảo Nam. Phát ngôn viên Andy Hammond-Tooke cho biết tình hình "rất khó lường", một phần do núi lửa gây ra chứ không phải động đất.

Một đợt sóng thần ập đến bến thuyền Tutukaka ở Northland vào khoảng 21h30 ngày 15/1, khiến một số thuyền bị chìm và một số bị mắc cạn hoặc va vào thuyền khác. Những người sống trên thuyền đã được sơ tán để đề phòng.

Mullane cho biết thiếu cảnh báo sóng thần là biểu hiện rất kém, và lẽ ra phải có cảnh báo cụ thể cho bờ biển phía tây Northland, không chỉ bờ biển phía đông. "Họ làm chưa tốt, rất nhiều người lớn tuổi trong số chúng tôi ở đây", cô nói.

Người dân Tutukaka cũng đang đặt câu hỏi tại sao không có cảnh báo của Lực lượng Phòng vệ Dân sự, còi báo động sóng thần hay thông báo qua điện thoại.