Các quan chức Ukraine cho biết lực lượng Nga đang tiến nhanh tới mức họ phải lệnh cho những gia đình ở thành phố Pokrovsk và khu vực lân cận đi sơ tán. Theo giới chức địa phương, vẫn còn khoảng 53.000 người ở lại Pokrovsk và một số đã quyết định rời đi.

Người dân ở mọi lứa tuổi lên tàu và xe buýt, một số bật khóc khi chờ khởi hành. Phụ huynh bế con trên tay và kéo theo những chiếc vali nặng. Binh sĩ Ukraine giúp người cao tuổi mang hành lý, các tình nguyện viên hỗ trợ người khuyết tật. Tại nhà ga, công nhân đường sắt mặc áo chống đạn.

Natalya Ivaniuk cho biết tiếng nổ từ các trận oanh tạc của Nga vang lên liên tục trong lúc cô cùng hai con gái 7 tuổi và 9 tuổi sơ tán từ Mirnograd, thành phố ở phía đông bắc Pokrovsk và cách tiền tuyến khoảng 6 km. "Thật đáng sợ", Ivaniuk nói. "Chúng tôi suýt nữa không thoát ra được".

Người dân ngồi trên xe buýt sơ tán khỏi Pokrovsk, tỉnh Donetsk ngày 19/8. Ảnh: AP

"Khu vực xung quanh chúng tôi bị tàn phá, do đó việc ở lại ngày càng trở nên đáng sợ hơn", theo Tetiana Myronenko, 57 tuổi, đến từ thành phố Selidovo cách tiền tuyến khoảng 5 km. Bà ngồi cạnh chồng trong toa tàu chờ khởi hành từ Pokrovsk tới Lviv, thành phố miền tây Ukraine cách đó vài trăm km.

Quân đội Nga "đang tiến về ngoại ô Pokrovsk, chúng tôi đều thấy điều đó", Katerina Yanzhula, người phụ trách thông tin tại cơ quan quân sự địa phương, cho biết. "Đây không phải là điều bí mật".

Yanzhula nhận định tương lai của Pokrovsk "vẫn chưa rõ ràng". "Có thể tình hình sẽ thay đổi theo cách nào đó. Chúng tôi hy vọng đối phương sẽ dừng lại đâu đó trên đường tiếp cận Pokrovsk, hy vọng quân đội Ukraine sẽ đẩy lùi họ", Yanzhula nói.

Vadym Filashkin, quyền tỉnh trưởng Donetsk do Ukraine bổ nhiệm, thông báo giới chức địa phương phát lệnh sơ tán bắt buộc các gia đình có trẻ em khỏi Pokrovsk. Khoảng 4.000 trẻ em vẫn ở lại thành phố này.

Gia đình ngồi trên chuyến tàu sơ tán khỏi Pokrovsk ngày 19/8. Ảnh: AP

Theo Yanzhula, dù mối đe dọa ngày càng tăng, lượng lớn người dân tại Pokrovsk vẫn phản đối sơ tán khỏi thành phố này. Các quan chức địa phương "buộc phải đến từng ngôi nhà, nói chuyện trực tiếp với các gia đình, từng cư dân và tập hợp những người lớn tuổi, thông báo cho họ việc rời khỏi thành phố là cần thiết".

Pokrovsk có dân số khoảng 86.000 người trước khi chiến sự Nga - Ukraine bùng phát. Yanzhula cho biết kêu gọi 53.000 người còn lại rời Pokrovsk "là quá trình khó khăn, do rất khó thuyết phục mọi người rời bỏ quê hương để đến một nơi xa lạ".

Vị trí thành phố Pokrovsk/Krasnoarmeysk, Mirnograd và khu dân cư Artyomovo. Đồ họa: RYV

Thượng tướng Oleksandr Syrskyi, tư lệnh quân đội Ukraine, ngày 19/8 cho biết giao tranh dữ dội diễn ra tại khu vực quanh Pokrovsk, khi quân đội Nga mở 45 đợt tấn công vào vị trí đối phương trong 24 giờ qua.

Các bản đồ mở cho thấy lực lượng Nga đang áp sát khu vực phía đông Pokrovsk, một số chuyên gia phương Tây nhận định họ có thể sắp đạt được bước đột phá tại đây.

"Có bằng chứng cho thấy lực lượng Nga đang tấn công phòng tuyến cuối cùng của Ukraine bên ngoài thành phố gần Pokrovsk", Franz-Stefan Gady, chuyên gia tại Trung tâm An ninh Mỹ Mới có trụ sở tại Áo, nhận định.

Pokrovsk, hay còn gọi là Krasnoarmeysk, là trung tâm hậu cần quan trọng và một trong những thành trì chính của Ukraine tại tỉnh Donetsk. Nếu kiểm soát được Pokrovsk, Nga sẽ làm suy yếu tuyến phòng thủ và năng lực tiếp tế của Ukraine tại Donetsk, giúp họ tiến gần hơn mục tiêu là kiểm soát toàn bộ tỉnh.

Binh sĩ Ukraine ở khu vực gần thành phố Pokrovsk, tỉnh Donetsk ngày 13/8. Ảnh: Reuters

Nga đẩy mạnh mũi tiến công về hướng Pokrovsk dù nước này phải chống đỡ chiến dịch tấn công tỉnh Kursk mà Ukraine bắt đầu từ ngày 6/8.

"Nga vẫn nắm giữ lợi thế lớn về nhân lực và hỏa lực so với Ukraine", chuyên gia Gady thừa nhận. "Câu hỏi lớn hơn là Ukraine đã rút lực lượng dự bị nào ở Pokrovsk để phục vụ cho chiến dịch tỉnh Kursk? Đâu là quyết định khôn ngoan hơn, rút bớt quân tại đây để tấn công lãnh thổ Nga hay để nguyên lực lượng dự bị tại vùng Donbass để ổn định tiền tuyến?

Trong khi đó, binh sĩ Ukraine tại khu vực gần Pokrovsk cho biết chiến dịch tỉnh Kursk không làm thay đổi đợt tiến công của Nga. Theo họ, điều duy nhất khác biệt là áp lực gia tăng trong những ngày gần đây.

"Đối phương không từ bỏ hướng tấn công này. Đây vẫn là ưu tiên hàng đầu của họ", Ivan Sekach, phát ngôn viên Lữ đoàn Cơ giới số 11 Ukraine đóng quân cách Pokrovsk khoảng 16 km. "Nga sẽ không chuyển hướng kể cả tình hình có trở nên rất tệ với họ".

Theo Sekach, Nga đang sử dụng các chiến thuật khác nhau trên mũi tiến công nhằm về thành phố Pokrovsk, triển khai nhiều phương tiện cơ giới và nhóm nhỏ để trinh sát. "Tình hình không thay đổi, thậm chí ngày càng khó khăn vì đối phương bắt đầu dùng nhiều thiết bị hơn", Sekach nói.