Theo Không quân Mỹ, máy bay không người lái (UAV) Reaper được sử dụng để thực hiện các nhiệm vụ giám sát và tấn công chính xác, với chi phí cho mỗi chiếc dao động 30-50 triệu USD, tùy thuộc vào loại cảm biến và vũ khí được trang bị.

Với biệt danh "Thần chết", loại UAV này gần đây được quân đội Mỹ triển khai dày đặc tại khu vực eo biển Hormuz, tuyến đường vận tải biển huyết mạch vốn đã trở thành điểm nóng trong cuộc xung đột Mỹ - Iran.

UAV "Thần chết" được trang bị các cảm biến hiện đại để thực hiện nhiệm vụ trinh sát, nhưng cũng có thể gắn các vũ khí như bom GBU-12 điều khiển bằng laser, tên lửa không đối đất AGM-114 Hellfire II, tên lửa không đối không AIM-9 Sidewinder và bom thông minh GBU-38 JDAM để tiêu diệt mục tiêu.

Tuy nhiên, do đặc điểm bay chậm và thường hoạt động ở tầm thấp, các UAV này dễ trở thành mục tiêu cho quân đội Iran cũng như các lực lượng dân quân được Tehran hậu thuẫn tại Yemen và Iraq. 

Washington Post ngày 13/8 dẫn nguồn thạo tin cho biết quân đội Mỹ đã mất ít nhất 45 UAV MQ-9 Reaper trong cuộc chiến với Iran, tương đương khoảng 25% phi đội máy bay này trong biên chế và tổn thất hơn 1,3 tỷ USD ngân sách.

Một quan chức giấu tên làm rõ thêm rằng không phải toàn bộ số UAV Reaper bị mất đều do Iran bắn hạ, mà một số chiếc rơi sau khi mất kết nối với người điều khiển.

UAV Reaper là cái tên mới nhất trong danh sách ngày càng dài các loại vũ khí, đạn dược của Mỹ bị hao hụt do cuộc chiến với Iran và nhiều năm hỗ trợ quân sự cho Ukraine trong cuộc xung đột với Nga.

Theo dữ liệu ngân sách công khai và thông tin từ các quân chủng, trước khi xung đột nổ ra, quân đội Mỹ sở hữu khoảng 185 UAV Reaper, bao gồm 165 chiếc thuộc Không quân và 20 chiếc thuộc Thủy quân Lục chiến. Con số này chưa bao gồm các UAV Reaper do những cơ quan tình báo Mỹ vận hành.

Hai chiếc Reaper được Mỹ triển khai ở căn cứ Ali Al Salem, Kuwait, hồi năm 2020. Ảnh: USAF

Phát ngôn viên Thủy quân Lục chiến Joshua Benson cho biết tính đến nay, lực lượng chưa bị mất chiếc UAV Reaper nào. Lực lượng này chủ yếu vận hành các UAV Reaper tại khu vực châu Á - Thái Bình Dương.

Lầu Năm Góc từ chối bình luận về vấn đề này và vẫn luôn phủ nhận những thông tin cho rằng kho dự trữ vũ khí của họ đang cạn kiệt. Tuy nhiên, chính quyền Tổng thống Donald Trump lại đang đề nghị quốc hội cấp hàng chục tỷ USD để bù đắp chi phí phát sinh từ cuộc chiến với Iran cũng như để bổ sung nguồn dự trữ vũ khí.