Tám năm trước, cậu bé 18 tuổi Novak Djokovic lần đầu góp mặt tại Indian Wells đã thua đàn anh Julien Benneteau ngay trận đầu tiên. Đó là thất bại duy nhất của Djokovic trước đối thủ người Pháp bởi cả sáu lần đối đầu sau đó, Djokovic đều chiếm ưu thế, mới nhất là trận tứ kết Indian Wells 2014, vừa kết thúc rạng sáng 15-3.

Djokovic chỉ mất đúng 68 phút để đánh bại tay vợt hơn mình 6 tuổi nhưng kém anh trên 60 bậc ở bảng xếp hạng ATP. Benneteau lần đầu tiên vào đến tứ kết giải đấu ở California và không thể đối đầu ngang ngửa với tay vợt trẻ người Serbia đã từng ba lần liên tiếp trước đó vào đến bán kết Indian Wells.

Sau khi để thua nhanh ván đầu tiên với điểm số 1-6 trong vòng chưa đầy 30 phút, Benneteau đã thi đấu tốt hơn rất nhiều, ngăn trở Djokovic đến 7 cơ hội giành break-point. Mãi đến bàn thứ 7, tay vợt số 2 thế giới mới có cơ hội bẻ bàn cầm giao bóng của Benneteau và tiến thẳng đến điểm số kết thúc ván nhì 6-3.

Hạt giống số 2 Djokovic thể hiện bản lĩnh

Với lần thứ tư liên tiếp vào đến vòng bán kết, Djokovic hy vọng sẽ có cơ hội đăng quang lần thứ ba tại Indian Wells sau các năm 2008 và 2011. Để hoàn thành mục tiêu này, tay vợt người Serbia trước tiên phải vượt qua “rào cản” mang tên John Isner, ở bán kết. Tay vợt chủ nhà cao đến 2,08m này đã đánh bại Ernests Gulbis ở cuộc so vợt kéo dài 109 phút và cả hai ván đấu của trận tứ kết thứ tư này đều kết thúc bằng loạt tie-break.

Ernests Gulbis

Điểm nhấn của cuộc chạm trán giữa hai tay vợt này là ở ván thứ nhì khi Isner để mất break ngay bàn cầm giao bóng đầu tiên. Kiên trì bám đuổi quyết liệt, tay vợt chủ nhà đòi lại break ở bàn thứ 10 và sau đó, buộc Gulbis phải bước vào loạt tie-break tương tự ván thứ nhất.

Ở màn đấu trí và đấu lực này, những cú giao bóng sấm sét của Isner đã phát huy hiệu quả cao nhất và tay vợt chủ nhà, hạt giống số 12 của giải đã giành phần thắng 7-3 trong sự cổ vũ nhiệt tình của đông đảo khán giả.

John Isner vào bán kết giải đấu trên sân nhà

Cách đây hai năm, Djokovic từng để thua chính Isner ở bán kết Indian Wells và cơ hội để Isner tái lập chiến tích cũ có lẽ không quá khó khăn khi đối thủ của anh không có được phong độ tốt nhất tại giải lần này.