Sau khi cân nhắc, cuối cùng Hàn Quốc đã loại F-35 khỏi danh sách chạy đua cho gói thầu mua tiêm kích của nước này, hay còn gọi là chương trình F-X III.

Theo đó, Hàn Quốc đã chọn F-15 Silent Eagle của hãng Boeing và Eurofighter Tranche 3 Typhoon của AEDS vào “chung kết” sau phiên đấu thầu bổ sung kéo dài 3 ngày.

Một nguồn tin tiết lộ hai loại máy bay của Mỹ và châu Âu kể trên đã đáp ứng yêu cầu về giá của của Hàn Quốc, tức là khoảng 8,3 nghìn tỷ won (7,5 tỷ USD) cho 60 chiếc máy bay tiêm kích “thế hệ tiếp theo” mà Hàn Quốc muốn mua.

Loại máy bay được chọn sẽ thay thế những chiếc F-4 và F-5 đã cũ hiện nay của Không quân Hàn Quốc.
Trong khi đó, ông Baek Youn-hyeong, người phát ngôn Cơ quan mua sắm quốc phòng Hàn quốc (DAPA) cho biết, một trong các mẫu dự thầu đã thỏa mãn yêu cầu về giá, song không tiết lộ chi tiết.

DAPA sẽ đánh giá lại cả 3 mẫu máy bay này một lần nữa trước phiên họp của một ủy ban do đích thân Bộ trưởng Quốc phòng Kim Kwan-jin làm Chủ tịch.

Mẫu máy bay thắng thầu sẽ được công bố vào tháng sau, song hiện chưa ấn định thời gian cụ thể. Ông Baek Youn-hyeong cũng nhấn mạnh, cả 3 mẫu sẽ tiếp tục được xem xét song bất kỳ mẫu nào vượt quá khung giá sẽ không thể ký hợp đồng F-X.
Bắt đầu từ ngày 18/6, DAPA đã tổ chức tổng cộng 55 phiên đấu thầu và kéo dài suốt 3 tuần. Tuy nhiên, cả Boeing, EADS và Lockheed Martin đều không thể đáp ứng yêu cầu về giá cả.

Đến ngày 5/7, Hàn Quốc đã buộc phải ngừng các phiên đấu thầu. Nếu không có hãng nào chịu thu hẹp khoảng cách về giá, DAPA sẽ tuyên bố gói thầu thất bại và bắt đầu lại từ đầu.

Tiêm kích tàng hình thế hệ 5 F-35 của Lockheed Martin ngay từ đầu đã được Hàn Quốc quan tâm. Giới quân sự Hàn Quốc đánh giá cao mẫu máy bay này bởi có khả năng vượt qua radar của Triều Tiên.

Ngoài ra, việc lựa chọn F-35 cũng giúp tăng cường quan hệ giữa Hàn Quốc với Mỹ, “nước mẹ” của Boeing. Tuy nhiên, Lockheed Martin cho biết không thể hạ giá F-35 được vì loại máy bay này vẫn đang trong quá trình sản xuất và thử nghiệm song song.
Trong khi đó, DAPA đã từng đề xuất chi thêm tiền cho F-X III song đã bị Bộ Chiến lược và Tài chính Hàn Quốc thẳng thừng từ chối.

Ngoài ra, Quốc Hội Hàn Quốc cũng đã phê duyệt cho quân đội nước này được mua sắm máy bay chiến đấu với mức giá trên 122 triệu USD mỗi chiếc. Tuy nhiên, giá của F-35 hiện cao hơn mức quy định này quá nhiều (153 triệu USD chưa kể vũ khí).
Trong khi đó, F-15SE tuy được phát triển dựa trên nguyên mẫu vốn được phát triển từ những năm 1970, song hiện cũng đạt chuẩn 4++. Loại máy bay này cũng có mức giá “mềm” hơn khoảng 100 triệu USD mỗi chiếc.

Mẫu Eurofighter Typhoon của EADS cũng thuộc thế hệ 4++ và có mức giá dưới 123 triệu USD một chiếc. EADS từng tiết lộ sẵn sàng ký một hợp đồng riêng rẽ trị giá khoảng 2 tỷ USD để hợp tác cùng Hàn Quốc phát triển mẫu tiêm kích thế hệ 5.

Với hợp đồng này, EADS sẽ chuyển giao công nghệ cho Hàn Quốc. Tuy nhiên, giới phân tích đánh giá EADS ít có cơ hội chiến thắng bởi Hàn Quốc là một trong những đồng minh thân cận bậc nhất của Mỹ.
Để cạnh tranh với EADS, Boeing cũng tuyên bố sẵn sàng xây dựng tại Hàn Quốc nhà máy sản xuất các chi tiết của F-15SE, chuyển giao công nghệ và hợp tác với các đối tác Hàn Quốc. Giá trị dự kiến của hợp đồng này vào khoảng 1,4 tỷ USD.