Theo BBC, nhóm hóa chất phthalate – có tác dụng tăng độ đàn hồi trong đồ nhựa và giữ mùi trong một số sản phẩm chăm sóc cá nhân – đã bị cấm sử dụng trong đồ chơi tại châu Âu từ nhiều năm qua. Tuy nhiên, chúng vẫn được sử dụng rộng rãi trong việc sản xuất nhiều đồ gia dụng khác - trong đó có cả đồ đạc, túi, giấy gói - ở nhiều nước trên thế giới. Trong bài viết đăng trên tạp chí International Journal of Andrology, các nhà khoa học của Đại học Rochester (Mỹ) khẳng định một số hoá chất trong nhóm phthalate có tác dụng giống hệt hoóc môn tính dục nữ oestrogen. Họ nói rằng nếu tiếp xúc thường xuyên với những chất đó, con trai của họ có nguy cơ mắc những hội chứng bất thường ở tinh hoàn. Ngoài ra nhóm phthalate còn tác động tiêu cực tới quá trình phát triển của não bằng cách ngăn cản hoạt động của testosterone – hoóc môn tính dục nam.
Để chứng minh nhận định trên, các nhà khoa học của Đại học Rochester phân tích mẫu nước tiểu của 145 thai phụ từ khi họ mang bầu tới khi sinh để xác định nồng độ các chất phthalate. Những phụ nữ này sinh ra 74 bé trai và 71 bé gái. Khi những đứa trẻ lên 4 và 7 tuổi, nhóm nghiên cứu hỏi cha mẹ chúng về những đồ vật, game mà chúng thường chơi. Kết quả cho thấy DEHP và DBP – hai chất thuộc nhóm phthalate và xuất hiện trong cơ thể phần lớn sản phụ - có thể tác động tới hành vi con người. Tiến sĩ Shanna Swan, trưởng nhóm nghiên cứu, cho biết, những bé trai tiếp xúc với nhiều DEHP và DBP từ khi nằm trong bụng mẹ có xu hướng lảng tránh những đồ chơi dành cho nam giới – như xe, tàu hỏa, súng. Thay vào đó chúng dễ thích những đồ chơi dành cho nữ như búp bê, hoa, trái cây. Những bé trai ấy cũng hiếm khi tham gia những hoạt động mạnh như đá bóng, các động tác của chúng cũng "điệu đà" hơn.
Một số người cho rằng những bé trai mà Đại học Rochester nghiên cứu còn quá ít tuổi nên không thể nói trước tương lai của chúng, song Salter-Green khẳng định những hành vi nữ tính ở độ tuổi thiếu niên của các em có thể tăng lên trong giai đoạn trưởng thành.
