Đại sứ Sta Romana trước đó được yêu cầu cách ly ba tuần tại khách sạn ở thành phố Hoàng Sơn, tỉnh An Huy cho đến ngày 25/4, sau khi tham gia cuộc họp quan trọng giữa ngoại trưởng hai nước vào ngày 3/4. Tuy nhiên, không có thông tin liệu ông có dương tính với nCoV hay không.

Đại sứ Sta Romana, 74 tuổi, được đánh giá là người có vai trò quan trọng trong cải thiện quan hệ giữa Philippines và Trung Quốc, sau những căng thẳng liên quan đến phán quyết của Tòa Trọng tài Thường trực năm 2016, bác bỏ yêu sách chủ quyền phi lý của Bắc Kinh ở Biển Đông.

Trong thông báo về sự ra đi của ông hôm nay, Bộ Ngoại giao Philippines cho biết khi đại sứ Sta Romana được bổ nhiệm vào tháng 12/2016, "quan hệ Philippines - Trung Quốc đã phát triển mạnh mẽ bất chấp những khác biệt". Tuy nhiên, Bộ Ngoại giao Philippines không nêu nguyên nhân ông qua đời.

Đại sứ Philippines tại Trung Quốc Jose Santiago "Chito" Sta Romana trong một diễn đàn về Biển Đông ở Manila năm 2018. Ảnh: AP.

Phát ngôn viên Bộ Ngoại giao Trung Quốc Uông Văn Bân cũng bày tỏ tiếc thương trước thông tin Đại sứ Sta Romana qua đời. "Chúng tôi vô cùng đau buồn trước sự ra đi của một người bạn tốt và xin gửi lời chia buồn chân thành tới người thân của ông. Ông ấy đã làm việc rất cần mẫn và tích cực, đóng góp quan trọng vào thúc đẩy quan hệ song phương và tình hữu nghị giữa hai dân tộc", ông Uông nói.

Ông Sta Romana đã sống nhiều thập kỷ ở Trung Quốc, từ một sinh viên học tiếng Trung tại Bắc Kinh tới phóng viên của ABC News trong hơn 20 năm, trước khi trở thành đại sứ Philppines.

"Ông ấy là người hiểu tường tận Trung Quốc và biết mọi thứ ở đó hoạt động như thế nào", Jaime FlorCruz, từng là trưởng văn phòng CNN tại Bắc Kinh, chia sẻ.

Trong bài phát biểu cuối cùng vào ngày 5/3, ông Sta Romana khuyên tổng thống tiếp theo của Philippines nên kiên định trong chiến lược quan hệ với Trung Quốc.

"Sẽ là lựa chọn sáng suốt để tiếp tục duy trì quan hệ với Trung Quốc dựa trên cơ sở tôn trọng lẫn nhau, hợp tác hữu nghị và cùng có lợi, đồng thời đảm bảo độc lập, chủ quyền của chúng ta", ông nói.