"Vào khoảng 21h ngày 14/1, các đơn vị Ukraine đã khai hỏa nhằm vào máy bay cảnh báo sớm A-50 và máy bay chỉ huy Il-22 của Nga đang bay trên vùng biển Azov", Yury Mysiagin, phó chủ tịch Ủy ban An ninh, Quốc phòng và Tình báo Quốc gia của quốc hội Ukraine, tuyên bố.

Theo ông Mysiagin, chiếc A-50 bị rơi, còn chiếc Il-22 cố gắng tiếp cận sân bay gần nhất, song biến mất khỏi radar khi bắt đầu hạ độ cao ở gần thành phố Kerch trên Crimea, bán đảo mà Nga sáp nhập năm 2014.

Máy bay cảnh báo sớm A-50 của Nga. Ảnh: BQP Nga

Trung tướng Kyrylo Budanov, lãnh đạo Tổng cục Tình báo Quân đội Ukraine (GUR), ngày 15/1 xác nhận thông tin lực lượng nước này "phá hủy máy bay A-50 và làm hư hại máy bay Il-22", song không cung cấp thêm chi tiết.

Giới chức Nga chưa bình luận về thông tin liên quan. Một số trang blog quân sự Nga cho biết hai chiếc máy bay nói trên bị các đơn vị bạn bắn nhầm.

Lực lượng không quân Nga sở hữu không nhiều máy bay A-50 và Il-22. Máy bay cảnh báo sớm A-50 có nhiệm vụ phát hiện các tổ hợp phòng không, tên lửa dẫn đường của đối phương và chỉ thị mục tiêu cho tiêm kích Nga.

Phi cơ này được mệnh danh là "mắt thần trên không", trở thành một trong những ưu thế lớn nhất của Nga so với quân đội Ukraine nhờ khả năng phát hiện vật thể bay từ khoảng cách 800 km và mục tiêu mặt đất từ cách 300 km. Máy bay cho phép Nga xây dựng bản đồ tác chiến đường không sâu trong lãnh thổ Ukraine mà không cần bay qua biên giới, đồng thời phát hiện phi cơ bay thấp ở những khu vực mà radar mặt đất không thể quan sát.

"Mất đi những chiếc máy bay cảnh báo sớm và chỉ huy này sẽ là đòn nặng nề giáng xuống không quân Nga vì họ chỉ sở hữu số lượng ít", biên tập viên Howard Altman và Tyler Rogoway của Drive nhận định. "Điều này cũng khiến bay gần chiến tuyến trở nên cực kỳ nguy hiểm, buộc các khí tài này của Nga phải hoạt động lùi ra xa".

Cục diện chiến trường Nga - Ukraine. Đồ họa: WP