Với tòa nhà chọc trời tựa hình búp sen vàng khổng lồ có đỉnh vòm hình quả trứng, tòa Grand Lisboa từ lâu đã trở thành địa danh và biểu tượng cho sự thịnh vượng và may mắn của Macau.

Tuy nhiên, khi các hạn chế phòng dịch Covid-19 được nới lỏng vào tháng trước, chỉ có vài chục khách hàng thân quen có mặt tại sàn đánh bạc chính của cơ sở 14 năm tuổi này. Động thái nới lỏng phần nào khiến cho số nhân viên tại tòa nhà cao nhất Macau mắc Covid-19 gia tăng, trong khi lượng khách du lịch quay trở lại không đáng là bao.

Những biện pháp kiểm soát dịch nghiêm ngặt kéo dài đã ngăn cản những "con bạc" đến từ Trung Quốc đại lục, tác động nghiêm trọng tới thánh địa đánh bạc của châu Á và là nơi duy nhất hợp pháp hóa hoạt động đánh bạc tại sòng bạc ở Trung Quốc.

Sau hơn 10 năm giữ vị thế trung tâm sòng bạc của thế giới, Macau phải nhường ngôi vương cho Las Vegas, với năm 2022 được coi là một trong những năm tồi tệ nhất của Macau.

Ngoài việc nỗ lực khôi phục hoạt động kinh doanh cốt lõi, 6 nhà điều hành sòng bạc lớn ở đây hiện có thêm gánh nặng là xây dựng và mở rộng các hoạt động ngoài lĩnh vực đánh bạc. Đây là yêu cầu kèm theo khi các ông lớn trên được gia hạn giấy phép vào ngày 1/1, trong bối cảnh chính quyền địa phương tìm cách đa dạng hóa nền kinh tế.

“Macau đã chạm đáy”, David Green - nhà tư vấn quản trị và cờ bạc - cho biết. “Tuy nhiên, nơi này đang có một số khoảng nghỉ, khi các hợp đồng mới gồm một số cam kết khó nhằn liên quan tới khoản đầu tư phi đánh bạc”.

Tình thế tiến thoái lưỡng nan

Là một phần của hợp đồng nhượng quyền thương mại 10 năm, 6 công ty - SJM Holdings, MGM China, Galaxy Entertainment, Melco Resorts, Sands China và Wynn Macau - cam kết đầu tư tổng cộng 14,9 tỷ USD. Sands và Galaxy đầu tư nhiều nhất, lần lượt chi 3,8 tỷ USD và 3,5 tỷ USD. Các công ty còn lại sẽ chi 1,5-2,2 tỷ USD.

Hơn 90% của khoàn đầu tư trên sẽ dành cho các dự án phát triển bên ngoài lĩnh vực đánh bạc, bao gồm công viên giải trí, địa điểm tổ chức hội nghị và triển lãm, cũng như khám phá thị trường nước ngoài.

SJM cho biết sẽ nâng cấp các cơ sở hội nghị và triển lãm, đồng thời xây dựng khu vườn thắng cảnh để phục vụ cho sự kiện vừa và nhỏ. Trong khi đó, Sands có kế hoạch bổ sung một nhà kính vào khu vườn rộng gần 50.000 m2 tại sòng bạc Londoner, mô phỏng khu Gardens by the Bay của Singapore.

Doanh thu của các sòng bạc tại Macao giảm mạnh trong thời kỳ đại dịch. Ảnh: Bloomberg.

Theo ông Green, mặc dù theo đuổi con đường đa dạng hóa ra ngoài lĩnh vực đánh bạc, Macau đang vấp phải tình thế tiến thoái lưỡng nan. Chính quyền thu thuế khoảng 40% trên tổng doanh thu đánh bạc và nếu quá trình đa dạng hóa thành công, họ sẽ thu được ít doanh thu hơn nhiều.

Lĩnh vực đánh bạc chiếm hơn 80% doanh thu của chính quyền, trong khi các hoạt động ngoài đánh bạc chiếm dưới 15% tổng doanh thu của sòng bạc vào năm 2019.

Eilo Yu - phó giáo sư về quản trị và hành chính công tại Đại học Macau - cho biết vẫn cần đợi xem liệu các khoản đầu tư ngoài đánh bạc “có thể tạo ra lợi nhuận để duy trì cơ chế thị trường hay không”.

Tuy nhiên, những gì diễn ra trong thập kỷ qua cho thấy thị trường không hứng thú với khoản đầu tư vào các địa điểm tổ chức cuộc họp, hội nghị, triển lãm..., ông nói.

Colin Mansfield - giám đốc cấp cao cơ quan xếp hạng Fitch - nhận định “đánh bạc sẽ tiếp tục là động lực trong hoạt động của các công ty”, ngay cả khi Macau nỗ lực bắt kịp thành công của Las Vegas trong việc thu hút khách quốc tế, biến nơi này thành điểm đến du lịch toàn cầu.

Vẫn là điểm đến hấp dẫn và hào nhoáng

Dù kế hoạch đa dạng hóa vấp phải sự hoài nghi, các nhà đầu tư vẫn tự tin vào thành công của lĩnh vực đánh bạc sau thông báo gia hạn hợp đồng. Cổ phiếu của 6 sòng bạc lớn tăng 2-36% trong tháng qua.

Giới phân tích cho rằng hoạt động nửa đầu năm 2023 sẽ ảm đạm, nhưng dự kiến phục hồi dần. Fitch dự báo doanh thu từ đánh bạc của Macau trong năm nay có thể đạt 50% so với mức của năm 2019, nhưng để phục hồi hoàn toàn sẽ mất ít nhất hai năm.

Các luật mới trấn áp hoạt động liên quan tới khách VIP, khi những người trung gian giới thiệu “con bạc” cao cấp tới sòng bạc. Hôm 18/1, Macau Daily đưa tin tòa án Macau kết án 18 năm tù cho các tội danh liên quan đến hành vi sai phạm kinh tế, gây lũng đoạn thị trường cờ bạc của tỷ phú Châu Trác Hoa.

Chung thẩm, Châu Trác Hoa bị phạt về các tội danh như thành lập tổ chức tội phạm, tổ chức đánh bạc bất hợp pháp, lừa đảo, rửa tiền. Viện kiểm sát đặc khu hành chính Macau còn yêu cầu tỷ phú này và 6 đồng phạm bồi thường tổng số tiền hơn một tỷ USD cho chính quyền đặc khu.

Macau đối mặt với một số khó khăn khi muốn mở rộng bên ngoài lĩnh vực đánh bạc. Ảnh: Bloomberg.

Macau thu về tổng doanh thu 5,3 tỷ USD từ đánh bạc vào năm 2022, giảm 51% so với cùng kỳ năm 2021 và thấp hơn nhiều so với mốc 35 tỷ USD vào năm 2019. Trong khi đó, Las Vegas ghi nhận 7,5 tỷ USD trong 11 tháng đầu năm 2022.

Theo Hoffman Ma - Giám đốc điều hành Success Universe, việc mất các “con bạc” lớn từ Trung Quốc đại lục có thể khiến doanh thu sụt giảm đáng kể, khi tỷ lệ doanh thu từ người chơi thông thường so với khách VIP có thể chuyển từ 50/50 sang 90/10 thời kỳ hậu Covid-19.

Tuy nhiên, ông Ma vẫn tự tin Macau sẽ vượt Las Vegas một lần nữa trong vài năm tới. “Nếu thị trường khách thường của Macau có thể phục hồi 100%, doanh thu sẽ vượt được Las Vegas, ngay cả khi mất thị trường khách VIP”, ông nói.

Đối với những nhóm khách Trung Quốc đại lục lần đầu quay trở lại kể từ khi biện pháp phòng dịch được nới lỏng, Macau vẫn là điểm đến hấp dẫn với vẻ hào nhoáng và quyến rũ.

Theo Tân Hoa xã, "kinh đô sòng bạc" Macau đang chào đón dòng khách du lịch địa phương và quốc tế trở lại. Theo số liệu từ Văn phòng Du lịch Chính quyền Macao, trong ngày 14/1, 55.000 du khách đã tới Macao, đánh dấu mức cao nhất kể từ khi dịch Covid-19 bùng phát cách đây 3 năm.

Ông Xiang và vợ - đến từ Tứ Xuyên - đã chi trung bình 2.872 USD/ngày trong chuyến đi kéo dài một tuần. Tâm trạng ông vẫn vui vẻ dù thua bạc tại Grand Lisboa.

“Tôi chỉ muốn ngắm nhìn xung quanh, đánh bạc và vui vẻ một chút”, ông nói, tay cầm điện thoại chụp ảnh cho vợ, phía sau là khung cảnh đường phố vẫn còn thưa bóng người.