Theo Ifeng, ở tuổi 74, Từ Phong đảm nhận vai trò chủ tịch kiêm CEO của Tomson Group, tập đoàn bất động sản thành lập thập niên 1980 ở Hong Kong, sở hữu những tòa nhà ở trung tâm thành phố Thượng Hải, Trung Quốc. Công ty của bà xây dựng và khai thác hàng chục hạng mục biệt thự, chung cư cao cấp, cao ốc văn phòng, nhà hàng, khách sạn. Hai con trai của bà giữ những vị trí quan trọng trong tập đoàn.

Bà Từ Phong ở tuổi ngoài 70. Ảnh: Icon

Trang Ifeng nhận xét trước khi làm doanh nhân, Từ Phong lưu dấu ấn đậm nét, ảnh hưởng quan trọng trong quá trình phát triển của làng điện ảnh Hoa ngữ. Cuộc đời bà được ví ly kỳ như phim. Từ Phong sinh ở Đài Loan, cha mất khi bà năm tuổi. Mẹ của Từ Phong đi bước nữa, cô bé lớn lên trong tiếng la mắng, đánh đập của cha dượng. Từ nhỏ, Từ Phong đi làm thuê, kiếm tiền phụ giúp cha mẹ.

Năm 16 tuổi, đọc được thông tin tuyển diễn viên phim Long Môn khách sạn của đạo diễn Hồ Kim Thuyên, cô gái đăng ký thi tuyển, được đạo diễn nhận vào đoàn nhờ "đôi mắt sáng rực".

Năm 1971, Từ Phong quay phim Hiệp nữ, cũng của đạo diễn Hồ Kim Thuyên. Trên Ifeng, nghệ sĩ cho biết thời bấy giờ, diễn viên trẻ như bà không có tiếng nói, Hồ Kim Thuyên là người thầy nghiêm nghị, bảo gì bà phải nghe nấy. Tác phẩm quay trong bốn năm, Từ Phong tự thể hiện mọi cảnh hành động, không được phép nhờ người đóng thế.

Nghệ sĩ nói: "Tôi sợ nhưng không bao giờ dám khóc trước mặt đạo diễn, sau lưng ông ấy thì khóc, vì ông quá nghiêm khắc. Chẳng hạn, tôi diễn cảnh đánh nhau với 40 người, nếu tôi có động tác nào không tốt, ông sẽ mắng. Ông bắt tôi quay đi quay lại cho đến khi ông hài lòng, tưởng như quay đến chết".

Từ Phong chảy máu đầu trên phim trường. Ảnh: Ifeng

Từ Phong nỗ lực để thích nghi cách làm việc của Hồ Kim Thuyên, qua năm đầu tiên, đạo diễn không còn mắng cô nữa. Phim có cảnh Từ Phong chém trúng mũ của nhân vật phản diện còn người này chém tóc của người đẹp, nhưng bạn diễn chém trúng đầu Từ Phong, máu chảy khắp mặt cô.

Phim ra mắt năm 1975, được vinh danh tại LHP Cannes về kỹ thuật làm phim đồng thời đưa Từ Phong thành minh tinh hàng đầu làng giải trí Hoa ngữ. Khi cùng đạo diễn Hồ Kim Thuyên đến Cannes, nghệ sĩ gặp thần tượng Alain Delon. Từ Phong muốn đến xin chụp hình cùng nhưng Hồ Kim Thuyên ngăn lại, khuyên cô giữ vị thế ngôi sao như Alain Delon.

Dù tiếc nuối mất cơ hội gặp thần tượng, Từ Phong biết ơn Hồ Kim Thuyên cho bà cơ hội đến sự kiện điện ảnh, giúp bà có khái niệm "phim quốc tế". Nhờ ông, bà mơ ước có ngày đoạt Cành Cọ Vàng. Nghệ sĩ còn mang ơn Hồ Kim Thuyên vì ông làm thay đổi cuộc đời bà. Những năm sau đó, Từ Phong thường xuyên dự chợ phim Cannes, gặp các nhà sản xuất, đạo diễn.

Sự nghiệp của diễn viên chững lại khi kết hôn lần đầu với ông Từ Chí Cường - con của doanh nhân giàu có. Tuy nhiên, người chồng kinh doanh thua lỗ, lấy danh nghĩa Từ Phong vay tiền nhiều nơi, bỏ trốn khi vỡ nợ. Các chủ nợ tìm bà đòi tiền.

Theo Mtime, bà ly hôn nhưng chấp nhận giúp Từ Chí Cường trong lúc sa cơ. Thập niên 1970, nghệ sĩ một năm đóng sáu phim để kiếm tiền. Từng được hỏi vì sao trả nợ thay chồng cũ, Từ Phong trả lời: "Đóng phim võ hiệp từ năm 16 tuổi, lớn lên trong thế giới điện ảnh, nhân nghĩa, hiệp nghĩa và ân thù ngấm vào máu thịt của tôi".

Vợ chồng Từ Phong, Thang Quân Niên và hai con trai. Ảnh: HK01

Chủ nợ cuối cùng, cũng là người cho Từ Chí Cường vay nhiều nhất, là doanh nhân Hong Kong Thang Quân Niên. Để ông Thang yên tâm, diễn viên từng gặp ông đàm phán, bà nói: "Tiền vay ông tôi nhất định hoàn lại. Nếu ông ép quá, tôi vào tù, cả ông cả tôi đều không có lợi. Xin ông cho tôi thời gian, hàng ngày tôi đều đóng phim ở đây, không biến mất".

Sự rắn rỏi của Từ Phong gây ấn tượng mạnh với Thang Quân Niên, từ đó doanh nhân theo đuổi diễn viên. Ông thuyết phục gia đình để kết hôn với Từ Phong. Năm 1980, hôn lễ gây xôn xao khắp Hong Kong khi ông Thang Quân Niên mua 30.000 bông hoa hồng trang hoàng không gian cưới người đẹp. Diễn viên sinh hai con trai, ngừng diễn xuất.

Năm 1984, Từ Phong thành lập công ty điện ảnh Thang Thần, làm nhà sản xuất, sau đó lập thêm công ty con ở Hong Kong và Thượng Hải. Bà mơ ước tác phẩm của công ty chiếu ở mọi rạp trên thế giới. Năm 1990, phim Cổn cổn hồng trần mà Lâm Thanh Hà đóng chính thắng tám hạng mục ở giải Kim Mã.

Từ trái sang: Nhà sản xuất Từ Phong, đạo diễn Trần Khải Ca và tài tử Trương Quốc Vinh - những người thực hiện "Bá vương biệt Cơ". Ảnh: Mtime

Nhờ dự chợ phim Cannes, Từ Phong gặp đạo diễn Trần Khải Ca, quyết định mời ông đạo diễn Bá vương biệt Cơ. Trước đó, bà gặp trực tiếp tác giả tiểu thuyết để mua bản quyền chuyển thể truyện thành phim điện ảnh. Tác phẩm đoạt giải Cành Cọ Vàng tại liên hoan phim Cannes 1993, đánh dấu mốc son trong lịch sử điện ảnh Hoa ngữ. Năm 1998, ban tổ chức LHP Cannes trao giải Nhà sản xuất kiệt xuất cho Từ Phong.

Sau khi hoàn thành Bá vương biệt Cơ, nghệ sĩ hỗ trợ công việc kinh doanh của chồng, hai người sáng lập Tomson Group. Vợ chồng dốc toàn bộ vốn đầu tư bất động sản ở Thượng Hải, gây dựng cơ nghiệp. Năm 2004, ông Thang Quân Niên qua đời vì bệnh tật, Từ Phong điều hành công ty.

Những năm gần đây, nghệ sĩ hiếm xuất hiện ở sự kiện giải trí. Năm 2017, bà được trao giải Thành tựu trọn đời giải điện ảnh Kim Mã, nhờ cống hiến trong cả lĩnh vực diễn xuất và sản xuất phim. Khi trao tượng vàng cho Từ Phong, diễn viên Trương Ngải Gia nói: "Hơn 40 năm qua, chị được gọi bằng cái tên đẹp đẽ là Nữ hiệp. Gánh được danh xưng đó là việc rất khó, nhưng chị đã làm được".