Bệnh viện Đại học Quốc gia Seoul thông báo cựu tổng thống Roh Tae-woo qua đời khi đang điều trị bệnh, song không nêu thêm chi tiết. Sức khỏe ông Roh yếu dần từ năm 2002, khi ông phẫu thuật vì ung thư tiền liệt tuyến và phải nhập viện liên tục trong những năm gần đây.

Roh, cựu tướng quân đội Hàn Quốc, cũng là tổng thống đầu tiên ở nước này thắng cử bằng hình thức bỏ phiếu dân chủ. Cựu tổng thống Hàn Quốc sau đó kết thúc sự nghiệp chính trị với án tù vì tội phản quốc và tham nhũng.

Năm 1995, Roh xuất hiện trên truyền hình và gửi lời xin lỗi tới người dân vì bí mật tích lũy khoản tiền trị giá 654 triệu USD khi đương chức. "Bây giờ tôi thấy xấu hổ vô cùng", cựu tổng thống Hàn Quốc nói khi ấy.

Cựu tổng thống Hàn Quốc Roh Tae-woo năm 1997. Ảnh: Nikkei Asia.

Ông Roh sinh ngày 4/12/1932, là con trai của một nông dân nghèo ở quận Talsong, gần thành phố Taegu. Ông được đào tạo tại Học viện Quân sự Hàn Quốc ở Seoul và tham gia khóa học chiến tranh tâm lý tại Carolina, Mỹ. Roh bắt đầu binh nghiệp khi tham gia Chiến tranh Triều Tiên 1950-1953.

Roh là nhân tố quan trọng trong cuộc đảo chính quân sự Hàn Quốc năm 1979, đưa người bạn thân và cũng là lãnh đạo cuộc đảo chính Chun Doo-hwan lên làm tổng thống, sau khi Park Chung-hee bị ám sát vào năm này.

Chun Doo-hwan sau đó chỉ định Roh làm người kế nhiệm. Tuy nhiên, phong trào nổi dậy ủng hộ dân chủ năm 1987 buộc Roh và Chun phải chấp nhận tổ chức bầu cử tổng thống.

Roh xuất thân quân ngũ, nhưng xây dựng hình ảnh ôn hòa và chỉn chu suốt chiến dịch tranh cử. Ông còn tự gọi mình là "người dân bình thường". Ông sau đó giành chiến thắng trong cuộc bầu cử hồi tháng 12/1987.

Là người thúc đẩy Olympic Seoul 1988, Roh đã giúp Hàn Quốc gây dựng bản sắc quốc tế mới và cũng là người đưa đất nước gia nhập Liên Hợp Quốc năm 1991.

Tuy nhiên, nhiệm kỳ tổng thống của ông cũng gặp nhiều thách thức với các cuộc biểu tình trên đường phố và bất ổn kinh tế. Hai tuần trước khi hết nhiệm kỳ, Roh bị coi là chính trị gia tồi tệ nhất Hàn Quốc.

Vài năm sau, ông bị kết án 22,5 năm tù vì cuộc đảo chính năm 1979 và tham nhũng. Năm 1997, ông được cựu tổng thống Kim Young-sam ân xá. Năm 2013, gia đình của Roh đã giúp ông trả nốt khoản tiền tham nhũng trong nhiệm kỳ tổng thống.