Từ hơn 10 năm nay, Damion Flower được biết tới là nhà tài trợ lớn nhất cho Ủy ban Đua ngựa Úc và chủ của hai chú ngựa dành 4 cúp vô địch quốc gia.

Hóa ra Flower là ông trùm một mạng lưới buôn lậu ma túy xuyên quốc gia. Lợi nhuận từ ma túy sẽ được ông trùm “rửa” qua các hoạt động liên quan đến đua ngựa. Cảnh sát Úc “bắt hơi” được hắn ta sau khi phát hiện trang trại ngựa của Flower đã thua lỗ nặng từ nhiều năm nay nhưng vẫn tiếp tục hoạt động.

Chuyên gia chống rửa tiền Nick McTaggart nhận xét: “Đua ngựa từ trước đến nay luôn là “phương tiện” rửa tiền ưa thích của tội phạm có tổ chức vì số tiền đầu tư lớn mà lại khó lần ngược lên… Đã đến lúc giới chức trách ở Úc và các quốc gia khác thẳng thắn nhìn vào mặt tối của đua ngựa”

Trường đua và những bí mật

Việc tội phạm có tổ chức bí mật điều hành hệ thống các giải đua ngựa không phải là chuyện gì mới. Từ thế kỷ 19, đua ngựa là bộ môn thể thao chỉ có giới quý tộc Nhật mới được tham gia. Đua ngựa lôi kéo được nhiều khán giả đến mức vào cuối thập niên 1870, tất cả các đô thị lớn ở Nhật đã có trường đua ngựa. Từ trường đua đến những chú ngựa đều là tài sản của những băng đảng tội phạm. Ngoài giới quý tộc thì chỉ có chúng mới có đủ nguồn lực tài chính để đầu tư vào đua ngựa.

Bầu đua ngựa kiêm trùm ma túy Damion Flower.

Sau khi Thế chiến II kết thúc, quyền lực trong “thế giới ngầm” ở Nhật tập trung vào tay các băng nhóm Yakuza.

Nhà báo điều tra Jake Adelstein viết trên tờ Asahi Shimbun: “Đua ngựa là môn thể thao duy nhất tại Nhật được phép tổ chức cá độ. Điều này không hề khiến việc cá độ đua ngựa trở nên trong sạch hơn. Yakuza vẫn tổ chức cá độ bóng đá hay sumo, còn đầu tư vào đua ngựa là cách để chúng rửa tiền các khoản lợi nhuận bẩn… Tôi từng gặp một thành viên băng đảng Yamaguchi-gumi đặt cược 30 triệu yên cho cả mùa giải. Kể cả những con bạc mạo hiểm nhất cũng không dám liều mình đến vậy. Khi tôi hỏi hắn ta vì sao lại liều lĩnh thế, hắn nhún vai và trả lời: “Ông chủ nhà cái là sếp của tôi”.

Trong một nỗ lực làm sạch hình ảnh của đua ngựa Nhật Bản, cảnh sát Nhật vào tháng 7-2021 đã bắt giữ ông trùm Soichi Taki của băng đảng Aizukotetsu-kai. Soichi và cấp dưới bị cáo buộc đã tổ chức lừa đảo, kinh doanh đa cấp và cưỡng đoạt tài sản thông qua một nhà cái cá độ đua ngựa tại thành phố Kameoka. Hắn bị bắt khi đang dẫn côn đồ đến đe dọa một ông chủ nhà hàng đã vay nhà cái 24 triệu yên vì bị thua độ.

Nhật Bản không phải là quốc gia duy nhất đang phải đối mặt với vấn đề mafia đứng sau ngành đua ngựa. Tại Ý, đua ngựa tiếp tục là một nguồn thu quan trọng đối với nhiều băng nhóm mafia. Trường đua ngựa Ippodromo La Favorita nổi tiếng vừa mới được mở cửa trở lại vào tháng 7-2021 thì phải đóng cửa sau khi phát hiện ra những cuộc đua đều bị mafia dàn xếp trước.

Cùng với đó, Thủ hiến tỉnh Palermo Antonella De Miro đã phải ra lệnh bắt khẩn cấp Giovanni Niosi, ông trùm “gia đình” Resuttana khét tiếng vì tội dàn xếp kết quả cuộc đua. Giovanni thường xuyên xuất hiện tại Ippodromo La Favorita với tư cách khách vip. Theo các nhân chứng, bao giờ vây quanh ông ta cũng là những jockey (vận động viên cưỡi ngựa đua) muốn được Giovanni “ban ân” tài trợ.

Ciro Troiano là Giám đốc tổ chức bảo vệ động vật NAGS. Ông trả lời phỏng vấn tờ Corriere della Sera: “Tôi không hề ngạc nhiên trước chuyện các ông trùm mafia tổ chức dàn xếp tỷ số. Họ mới chính là những người nắm “quyền sinh quyền sát” trong ngành đua ngựa. Chính vì quyền lực và tầm ảnh hưởng của họ mà vấn đề đua ngựa trái phép đã tồn tại bao nhiêu năm nay mà vẫn chưa được giải quyết”.

Chú ngựa đua này được nuôi lớn trong một con phố tồi tàn ở Palermo.

Những cuộc đua ngựa trái phép mà ông Ciro nhắc đến được mafia tổ chức ngay trên đường nhựa. Ngựa chạy với tốc độ cao trên đường núi hay thậm chí là đường trong phố, tai nạn khó mà tránh được. Cách đây bốn năm, một con ngựa lẫn jockey đã tử vong ngay trước cửa trường Đại học Palermo do đâm phải… cột đèn. Con ngựa này sau đó được xẻ thịt và bán cho các nhà hàng trong vùng chuyên về món đặc sản thịt ngựa.

Ciro Troiano cho biết: “Phần lớn ngựa đua ở Ý không được nuôi trong các trang trại đạt chuẩn. Chúng được nuôi ngay trong phố trong khi loài ngựa rất cần có không gian rộng để sống. Chưa hết, bọn tội phạm còn tiêm đủ các loại hormone kích thích tăng trưởng vào ngựa đua. NAGS từng khám cho nhiều cá thể ngựa được cảnh sát giải cứu và phát hiện ra hàng loạt các dị dạng như tim phình to, cơ ngậm nước và dãn thành động mạch. Những con ngựa này hoàn toàn có khả năng bị tử vong đột ngột nếu bị ép phải chạy đua”.

Kể từ năm 1998 đến nay, cảnh sát Ý đã bắt giữ tổng cộng 3.402 đối tượng tham gia đua ngựa trái phép và giải cứu 1.275 cá thể ngựa. Giám đốc cảnh sát thành phố Syracuse, ông Paolo Giordano, là người từng tham gia nhiều vụ bắt đua ngựa trái phép.

Ông giải thích: “Chỉ riêng Sicily thôi cũng đó có khoảng 300 trại nuôi ngựa trái phép. Gọi là trại nuôi nhưng nhiều khi nó chỉ là một căn nhà bỏ hoang. Bọn Cosa Nostra nếu không làm chủ trại nuôi thì cũng là bên cung cấp giống ngựa. Chúng bán tinh trùng của những con ngựa từng thắng cúp với giá “trên trời” mà vẫn có người mua”.

Vào năm 2018, cảnh sát Syracuse đột kích vào một cơ sở nhân giống ngựa trái phép tại ngoại ô thành phố. Tại cơ sở này có 40 con ngựa giống đang được nuôi nhốt. Trong khuôn viên trại là một phòng thí nghiệm với các trang thiết bị hiện đại được đầu tư bởi Lorenzo Nuvoletta, “đầu lĩnh” cấp cao của gia đình mafia Camorra.

Không khó để tìm thấy mối quan hệ giữa Yakuza và đua ngựa ở Nhật Bản.

Ngựa và tiền

Trở lại vụ bắt giữ ông trùm Damion Flower. Đây không phải lần đầu tiên Flower bị cảnh sát “sờ gáy” vì đua ngựa. Năm 2019, tổ chức bảo vệ động vật PETA đệ đơn kiện trại nuôi ngựa của Damion Flower và Tasracing (cơ quan quản lý đua ngựa ở bang Tasmania) vì tội hành hạ động vật.

Thành viên PETA đã xin làm việc tại trai nuôi ngựa và bí mật ghi hình cuộc sống của những con ngựa đua. Thức ăn cho ngựa được trộn với các loại thuốc kích thích tăng trưởng bị cấm. Trại nuôi còn phối giống cho ngựa mà không hề có thông báo trước với cơ quan quản lý nông nghiệp địa phương. Lãnh đạo của Tasracing biết được những con ngựa phải sống trong cảnh bị bạo hành nhưng vẫn cho phép chúng tham gia cuộc đua.

Trong quá trình điều tra trang trại nuôi ngựa của Damion Flower, cảnh sát Úc phát hiện một số dấu hiệu khả nghi trong hồ sơ tài chính của trang trại ngựa. Tuy trại nuôi liên tục báo lỗ, nhưng khoản trả lợi nhuận cổ phần của Damion Flower trong vòng 5 năm qua lên đến 7,5 triệu USD. Phần lớn khoản lợi nhuận này đến từ việc cho thuê ngựa giống, trong đó có con Snitzel, một trong những chú ngựa đua thành công nhất trong lịch sử Úc với 7 cúp vô địch. Nhưng từ năm 2015, Flower đã bán phần lớn cổ phần những con ngựa giống cho người khác. Vậy thì số tiền này đến từ đâu?

Số tiền cảnh sát Úc thu giữ được tại trang trại ngựa của Damion Flower.

Trước khi Damion Flower trở thành triệu phú, hắn ta chỉ là một nhân viên mang xách hành lý tại sân bay Sydney. Cũng chính tại sân bay Sidney là nơi mà số ma túy hắn buôn lậu bị bắt giữ. Theo lời khai của những kẻ mang ma túy, trong thời gian Flower làm việc ở sân bay đã lập ra “mạng lưới” giúp hàng lậu lọt qua được hải quan.

Hắn và một người đồng nghiệp tên To'Oto'O “John” Mafiti ban đầu làm việc cho ông trùm ma túy Michael “Mickel” Hurley, “vua” của thế giới ngầm Sydney. Đến khi cả hai đã “đủ lông đủ cánh” rồi thì chúng tách ra làm ăn trong lĩnh vực đua ngựa.

Cảnh sát Sydney cho biết trong vòng 2 năm qua, Flower đã chi 9 triệu USD để mua một số căn biệt thự sát biển cùng với trang trại nuôi ngựa Platinum Park ở gần trường đua Hawkesbury. Tổng giá trị thị trường của các bất động sản trên kém xa mức 9 triệu USD. Chưa hết, ông trùm ma túy còn chi ra 30 triệu USD để mua ngựa giống về trang trại. Số ngựa này được mua từ To'Oto'O “John” Mafiti, nay cũng là một ông chủ ngựa đua có tiếng.

Damion Flower hiện đã nhận tội buôn lậu ma túy và rửa tiền để được giảm án. Cảnh sát vẫn đang tiếp tục cuộc điều tra. Có thông tin tố cáo cho biết Flower và Mafiti trước khi bị bắt có tổ chức cá độ đua ngựa “xuyên biên giới” cho các con bạc Nam Phi.

Cảnh sát Úc mới đây đã tạm giam Eddie Hayson, một tay chơi bài poker chuyên nghiệp, ngay khi người này xuống sân bay Canberra sau hành trình từ Johanesburg. Eddie Hayson bị nghi ngờ là trung gian trong đường dây cá độ.