Từ lâu, hiện tượng tế bào ung thư kháng thuốc là một trong những vấn đề đau đầu trong quá trình trị liệu, nhất là đối với hoá trị. Cụ thể, trong hoá trị có sử dụng một loại thuốc là cisplatin, thuốc này được dùng để chữa tất cả các bệnh ung thư phổ biến như ung thư bàng quan, đầu, cổ, phổi, tử cung, tinh hoàn… Thuốc này ngăn chặn cơ chế tự sữa chữa ADN, khiến ADN bị hư hại và theo đó, dẫn tới cái chết của những tế bào ung thư.

Tuy nhiên, các tế bào ung thư thường có khả năng kháng lại thuốc này.

Hoá trị thường không hiệu quả do hiện tượng tế bào ung thư kháng thuốc.

Graham Walker, giáo sư nghiên cứu hiệp hội ung thư Mỹ trực thuộc khoa sinh học của MIT (Massachusetts Institute of Technology) tại Cambridge là một trong số những người đứng sau nghiên cứu này. Trong công trình trước của ông, giáo sư đã nghiên cứu về quá trình sửa chữa ADN bằng cách tổng hợp đồng hoá (translesion synthesis) TLS. Đây được cho là nguyên do lớn giúp các tế bào ung thư tránh khỏi tổn thương đến từ hoá trị, dẫn đến trị liệu không hiệu quả.

Các nhà khoa học giải thích rằng, thông thường, những tế bào khoẻ mạnh có thể sửa chửa AND bằng cách loại bỏ những ADN bị hư hại một cách chính xác. Thế nhưng khi những tế bào này trở nên ung thư, chúng không thể dựa vào cách sửa chữa bình thường này nữa. Thay vào đó, chúng sử dụng TLS. Đây là quá trình dùng loại enzym đặc biệt có khả năng tái tạo các bản mô phỏng kém chính xác của ADN. Những bản mô phỏng kém chính xác này sau đó dẫn tới các đột biến, khiến tế bào ung thư kháng cự lại các phương pháp trị liệu phá huỷ ADN, như hoá trị chẳng hạn.

Mặt khác, các nhà khoa học vẫn luôn cho rằng phương pháp chữa ung thư bằng hoá trị cần được nâng cấp một cách bức thiết, không chỉ vì nó thường kém hiệu quả và hay bị kháng cự bởi tế bào ung thư, mà còn gây ra nhiều tác dụng phụ ảnh hưởng đến sức khoẻ con người như suy thận, mất chức năng nghe, trĩ, dị ứng, suy giảm chức năng miễn dịch…

1 trong 10.000 loại thuốc được các nhà khoa học tìm ra có khả năng giúp hoá trị tiêu diệt được nhiều tế bào ung thư hơn.

Trong quá trình nghiên cứu nâng cấp, các nhà khoa học đã phải thực hiện rất nhiều thí nghiệm, trong đó bao gồm việc xét nghiệm hơn 10.000 loại thuốc khác nhau, và tìm ra trong số đó 1 loại thuốc duy nhất có khả năng giúp cisplatin tiêu huỷ các tế bào ung thư một cách hiệu quả. Các nhà khoa học cuối cùng đã tìm ra một phương thuốc ngăn chặn quá trình TLS, khiến các tế bào ung thư trở nên dễ bị phá huỷ hơn. Họ thử nghiệm bằng cách kết hợp thuốc này cùng với cisplatin trong nhiều tế bào ung thư của con người và phát hiện ra hiệu quả phá huỷ tế bào ung thư nhiều hơn so với chỉ sử dụng mỗi hoá trị đơn thuần.

Hiện tại, các nhà khoa học đã bắt đầu thử nghiệm sự kết hợp trên mô hình chuột phòng thí nghiệm cùng với các tế bào ung thư của người, và phát hiện ra các khối u đã tiêu biến rất nhiều. Giáo sư Graham Walker cho hay: "Chất này làm tăng hiệu quả tiêu huỷ tế bào ung thư khi sử dụng cùng với cisplatin và ngăn chặn sự đột biến".

Trong tương lai, các nhà khoa học đang tích cực nghiên cứu thêm để hiểu sâu hơn cơ cấu đằng sau sự kết hợp này. Họ đặt mục tiêu hoàn thiện nó để có thể bắt đầu thử nghiệm trên người. Đây có thể xem là một trong những bước tiến trong việc chữa trị ung thư.