18h ngày 23/12, thợ máy 27 tuổi Jay Withey đang ở xưởng tại thị trấn Cheektowaga, hạt Erie, bang New York, Mỹ thì nhận được cuộc gọi cầu cứu từ một người bạn. "Anh là người duy nhất tôi biết sẽ tới cứu", người bạn nói, cho biết mình đang mắc kẹt khi trận "bão tuyết thế kỷ" Elliott đổ bộ.

Withey lập tức lái xe tải lên đường đi hỗ trợ bạn giữa bão tuyết mịt mù. Len lỏi giữa những chiếc xe mắc kẹt trên đường, anh phát hiện một thanh niên tên Mike, đi giày thể thao và chỉ mặc một chiếc áo mỏng, đang tuyệt vọng tìm nơi trú ẩn. Withey đã mời Mike lên xe mình, tránh nguy cơ chết cóng giữa bão tuyết.

Nhưng một lúc sau, khi tuyết trút xuống dày hơn một mét, chiếc xe tải của Withey mắc kẹt hai lần. Lần đầu anh có thể thoát, nhưng lần hai thì vô vọng.

"Tôi đào tuyết trước bánh xe, nhưng tuyết trút xuống còn nhanh như tốc độ xúc xẻng", anh nhớ lại thời điểm mắc kẹt trên đường Preston, thị trấn Cheektowaga, thành phố Buffalo. "Quần áo tôi ướt sũng, xăng trên xe chỉ còn 1/4 bình".

Khi trời tối hẳn và nhận ra mình đang gặp nguy hiểm, Withey đã gõ cửa khoảng 15 ngôi nhà để xin tá túc cho đến khi cơn bão đi qua. Withey nói rằng mỗi lần gõ cửa, anh đều đề nghị trả cho chủ nhà 500 USD còn lại trong ví.

"Tôi cầu xin họ 'Làm ơn, làm ơn cho tôi ngủ trên sàn nhà, tôi sợ rằng tính mạng mình đang gặp nguy hiểm. Nhưng họ trả lời 'Xin lỗi, tôi không thể'".

Cảm thấy tuyệt vọng, Withey tìm đường quay lại xe tải, nhưng nhanh chóng mất phương hướng giữa những đợt gió dữ dội và lớp tuyết dày trắng xóa dưới chân. "Cơ bắp tôi co rút, mắt tôi mờ đi, tầm nhìn trở nên tối đen. Cực kỳ đáng sợ. Tôi đã rất sợ hãi lúc đó", Withey kể.

Cuối cùng, Withey nhìn thấy ánh đèn khẩn cấp nhấp nháy từ một chiếc xe hơi đằng xa. Anh nhớ đã đậu xe tải của mình cạnh chiếc xe như vậy, nên đã tìm được đường trở về xe.

Vào buồng lái, Withey gọi cho cảnh sát, nhưng được trả lời rằng họ không thể đến giải cứu giữa điều kiện thời tiết nguy hiểm như vậy. Anh liên lạc với người bạn đang mắc kẹt và được biết rằng người đó đã được giới chức giải cứu.

Withey lúc đấy bắt đầu lo sợ cho bản thân mình, bởi xăng đã gần cạn, nhưng vì quá mệt mỏi, anh đã ngủ thiếp đi trong cabin. Đến 23h, Mary, một phụ nữ lớn tuổi, gõ cửa kính xe của Withey, nói rằng xe bà kẹt từ 16h và sắp hết xăng.

"Anh ấy nói 'mời bà lên xe cùng tôi'", Mary kể lại.

Ba người đàn ông đi bộ xuống Đại lộ Richmond khi trận bão tuyết tấn công Buffalo ngày 24/12. Ảnh: AFP.

Sáng hôm sau, chiếc xe tải của Withey kiệt xăng hoàn toàn, buộc thợ máy này cùng Mary và Mike phải chạy tới xe của Mary. Nhưng chiếc xe đó cũng sắp hết xăng.

Đúng lúc này, Mary cho biết bà cần phải đi vệ sinh. Nhận thấy Mary xấu hổ và không thể đi vệ sinh trên xe, Withey đã bản đồ trên điện thoại và phát hiện trường tiểu học Pine Hill ở ngay gần đó.

"Tôi nói với Mary rằng tôi sẽ đột nhập vào ngôi trường, bởi tôi biết trong đấy có nhà vệ sinh và hệ thống sưởi ấm", Withey kể.

Withey bước ra ngoài và phát hiện một chiếc SUV bị chôn vùi một nửa trong tuyết trên đường, với DeAmillio, nhân viên Bộ An ninh Nội địa, ngồi bên trong. DeAmillio bị mắc kẹt trong lúc lái xe đến đón vợ tại nơi làm việc, xăng cũng gần cạn.

"Tôi đã nghĩ rằng khi những chiếc xe này cạn xăng cũng là lúc chúng tôi sẽ chết hết", DeAmillio nói. Khi Withey giải thích cho ông về kế hoạch của mình, DeAmillio đồng ý tham gia.

Cả hai lê bước qua lớp tuyết dày tới thắt lưng để tiếp cận ngôi trường. Sử dụng bộ dụng cụ trên xe, Withey đập vỡ cửa sổ và cả hai trèo vào trong, mở cánh cửa dẫn đến một tòa nhà được sưởi ấm ở Đại lộ East Delavan, trong khi chuông báo động kêu inh ỏi.

Họ quay lại đón Mike và Mary, sau đó đi khắp các ôtô mắc kẹt trên đường, những ngôi nhà bị mất điện, hỗ trợ đưa những người tuyệt vọng vào trường. "Có rất nhiều người lớn tuổi mắc kẹt trong xe", Withey nói. Trong 24 giờ tiếp theo, cả nhóm đã quây quần bên nhau trong ngôi trường trong tiếng bão tuyết gầm thét.

Jay Witney (thứ tư từ trái sang, hàng sau) cùng những người được anh giúp đỡ bên trú bên trong trường tiểu học Pine Hill. Ảnh: Facebook/Sở Cảnh sát Cheektogawa.

Trận bão tuyết dữ dội nhất càn quét phía tây New York trong 45 năm đã khiến chính quyền thành phố Buffalo và hạt Erie gặp nhiều lúng túng trong ứng phó, khiến số nạn nhân thiệt mạng tăng cao. Nhiều thi thể được tìm thấy trong xe hơi, bị tuyết chôn vùi hoặc nhiều người tử vong vì lên cơn đau tim trong lúc xúc tuyết.

Bên trong trường, Withey và DeAmillio phá khóa cửa nhà ăn và tìm thấy táo, ngũ cốc cùng sữa, cũng như chăn từ phòng y tế. Cả nhóm đã ăn pizza đông lạnh, chỉ sử dụng lượng thức ăn, nước và thuốc men cần thiết. Buổi sáng 24/12, cả nhóm sử dụng máy thổi tuyết từ tủ bảo vệ để "cứu" ôtô của nhau.

"Anh ấy là một thanh niên đáng khâm phục, một người hùng trong tâm trí tôi", Robert Holzman, 48 tuổi, nhân viên giám thị tại Trung tâm Cải huấn Orlens, người được Withey giúp đỡ, nói.

Witney coi toàn bộ thử thách là một phúc lành. "Nếu chỉ một nhà mở cửa cho tôi tá túc đêm đó, tôi sẽ không cứu được một ai", anh nói, kể rằng trong lúc cả nhóm thổi tuyết vào sáng hôm sau, một chủ nhà từng từ chối anh đã đến gặp, khóc và xin lỗi, cho biết "đã không thể ngủ được đêm đó".

Withey ở lại trường đến 20h tối Giáng sinh. "Tôi không rời đi cho đến khi chắc chắn mọi người đều ổn", anh nói.

Thành viên cao tuổi nhất trong nhóm 20 người được Withey cứu đã 70 tuổi. Anh nói rằng mọi người đã lập một nhóm chat để giữ liên lạc.

Thợ máy Jay Withey sau khi đột nhập vào bên trong trường tiểu học Pine Hill. Ảnh: Facebook/Sở Cảnh sát Cheektogawa.

Trước khi rời đi, cả nhóm đã bịt lại cửa sổ mà Withey đã phá vỡ, đồng thời dọn dẹp bát đĩa, dụng cụ nấu ăn và bàn ăn. "Tôi muốn đảm bảo mọi thứ trở lại như cũ, rằng chúng tôi tôn trọng mọi thứ trong tòa nhà", anh nói. "Tôi không muốn lạm dụng bất cứ thứ gì, cũng không muốn nấu những món không cần thiết".

Nhân viên bảo vệ trường Pine Hill cho biết ông đã nhận được tín hiệu báo động về vụ đột nhập vào tối 23/12, song cảnh sát thị trấn Cheektowaga lúc đó nói rằng họ không thể phản ứng vì thời tiết xấu.

Withey cũng để lại một mảnh giấy, xin lỗi vì đã đột nhập và sử dụng tài sản của trường. Khi kiểm tra tòa nhà vài ngày sau, một cảnh sát ban đầu nghĩ rằng cửa sổ hư hại do bão, sau đó tìm thấy tờ giấy nhắn của anh.

"Tôi rất xin lỗi vì đã đập vỡ cửa sổ trường và đột nhập vào trong bếp. Tôi mắc kẹt lúc 20h tối 23/12, ngủ trong xe tải cùng hai người lạ. Vì lý do sinh tồn, có 7 người cao tuổi bị mắc kẹt, hết nhiên liệu, tôi phải làm vậy để cứu mọi người. Giáng sinh an lành. Jay", anh viết trong tờ giấy.

"Khi kiểm tra camera an ninh, chúng tôi bị sốc khi thấy cảnh hơn 20 người chăm sóc nhau cùng hai chú chó", Sở cảnh sát Cheektowaga cho biết. "Có một tủ đông đầy thức ăn, nhưng không ai động đến. Họ chỉ ăn những gì cần thiết để duy trì sự sống. Họ giữ gìn và dọn dẹp mọi thứ đến mức không thể biết được ở đó từng có người trú ẩn".

Nhà trường, học khu đều không muốn nộp đơn tố cáo hành vi đột nhập, sở cảnh sát cũng không có động thái truy cứu nào. Thay vào đó, họ lên kế hoạch tôn vinh hành động của Withey, gọi anh là người hùng và là tấm gương về ý thức cộng đồng trong khu vực.