Mary Barra được biết đến với vai trò là nữ CEO (giám đốc điều hành) đầu tiên của tập đoàn sản xuất ô tô lâu đời ở Mỹ, General Motors (GM). Nhờ phong cách lãnh đạo cứng rắn cũng những đối sách tài tình, Barra đã được nhiều chuyên gia trong ngành đánh giá là một trong những vị CEO hoạt động hiệu quả nhất tại Mỹ trong thế kỷ 21.

Hành trình đi lên bằng chính năng lực của mình

Mary Barra nhận ra tình yêu của mình đối với ô tô vào năm 10 tuổi, khi bà lần đầu nhìn thấy chiếc Chevy Camaro mui trần màu đỏ, kiểu dáng cổ điển của người anh họ. Đến tận thời điểm hiện tại, mỗi khi nhắc đến chiếc xe ấy, đôi mắt nâu của bà vẫn mở to và sáng rực: “Đó là một chiếc xe đẹp, rất đẹp".

Barra sinh ra và lớn lên ở Waterford, một làng nhỏ thuộc quận Oakland, tiểu bang Michigan, nước Mỹ vào ngày 24/2/1961. Đây cũng là nơi mà cha bà đã dành 39 năm cuộc đời để làm việc tại General Motors với tư cách là nhà sản xuất khuôn.

Niềm đam mê với các loại xe ô tô đã đưa Barra đến với Học viện General Motors (sau đổi tên thành Đại học Kettering), một trường kỹ thuật hoạt động như cơ sở đào tạo kỹ sư cho GM. Tại đây, bà lấy được bằng kỹ sư điện và bắt đầu thực tập tại nhà máy sản xuất xe hơi Pontiac khi mới chỉ 18 tuổi.

Đến năm 1988, học bổng của GM đã đưa Barra đến với Đại học Stanford và lấy bằng Thạc sĩ Quản trị Kinh doanh. Sau khi đạt được tấm bằng danh giá, Barra lại quay về với GM. Bà dần có nhiều bước thăng tiến hơn trong sự nghiệp, tích lũy kinh nghiệm ở nhiều bộ phận khác nhau.

Vụ bê bối công tắc đánh lửa năm 2014 có lẽ là thử thách đầu tiên và cũng là lớn nhất trong sự nghiệp lãnh đạo của Barra

Vụ việc thậm chí còn nghiêm trọng hơn khi hãng xe lớn của Mỹ bị phanh phui là có hành vi lừa dối khách hàng. Nhiều cuộc điều tra chỉ ra rằng GM đã biết về vấn đề này từ những năm 2001, nhưng hãng xe chỉ im lặng và đổ lỗi thay vì đưa ra phương hướng khắc phục hiệu quả. Kết quả là trong năm 2014, GM phải thu hồi gần 30 triệu mẫu xe, nộp khoản tiền phạt lên đến 900 triệu USD và nhận vô số chỉ trích vì liên quan đến các vụ tai nạn khiến 124 người chết và 275 người bị thương.

Tuy nhiên, với bản lĩnh của mình, Barra đã lèo lái và đưa GM “lật ngược thế cờ" một cách thần kỳ. Khi vừa lên nắm chức vụ, nữ CEO đã ngay lập tức thành lập một hội đồng giải quyết khủng hoảng, họ tổ chức cuộc họp mỗi ngày để tìm ra cách đưa công ty qua khỏi cơn bão lớn.

Hầu như tất cả mọi nhân viên đều không lên tiếng khi có vấn đề gì đó xảy ra, vì họ sợ điều đó sẽ làm ảnh hưởng đến hoạt động chung của công ty. Đồng thời, họ cũng không có đủ can đảm để phản bác lại ý kiến hay những chỉ đạo sai lầm đến từ các cấp lãnh đạo.

Rõ ràng, để đánh bại được một nền văn hóa lâu đời tại một doanh nghiệp khổng lồ không phải là một việc dễ dàng. Hầu hết mọi CEO của GM trong suốt 30 đều đã thử qua và gặp thất bại. Thế nhưng Mary Barra đã làm được điều đó. 

“Văn hóa của một công ty là sự trao quyền và truyền cảm hứng cho mọi người, để họ không ngừng theo đuổi tầm nhìn và luôn giữ sự chính trực… Tầm nhìn của chúng tôi tại GM là một thế giới không có sự cố, không có khí thải và không có tắc nghẽn. Đồng thời tất cả mọi nhân viên đều biết rằng chúng tôi đặt khách hàng làm trung tâm cho mọi hoạt động của mình", Barra cho hay.

Sáng kiến này của bà đã đem lại hiệu quả vô cùng rõ rệt, điển hình là trường hợp tại nhà máy GM ở Brazil. Cụ thể, một nhân viên bảo vệ tình cờ đã nhìn thấy chiếc xe thuộc dòng Chevrolet Spin bốc cháy khi đang đậu trong bãi, vì thế anh đã nhanh chóng báo cáo lên trên và chiếc xe cũng được bàn giao cho đội ngũ kỹ thuật. Sau thông báo này, GM đã tìm ra nguyên nhân và thu hồi một loạt xe. Người bảo vệ đó cũng được công nhận là Anh hùng An toàn năm 2018.

Tham vọng chưa kết thúc

Không dừng lại ở việc cải cách và vực dậy GM, Mary Barra còn có một mục tiêu táo bạo hơn cả thế: đưa công ty trở thành doanh nghiệp bán ra nhiều xe điện ở Mỹ hơn cả Tesla - công ty chuyên về xe điện của Elon Musk.