Sự cố ùn tắc bắt đầu sáng 3/1 khi một xe tải mất phanh trên cao tốc liên bang 95, tuyến cao tốc chính ở Bờ Đông, gây phản ứng dây chuyền khi các xe khác cũng mất kiểm soát. Các làn đường ở cả hai phía sau đó bị chặn trên đoạn đường dài 64 km nối thành phố Richmond, bang Virginia, với thủ đô Washington vào thời điểm tuyết rơi khoảng 5 cm mỗi giờ.

Hàng trăm tài xế phải ngủ qua đêm trong xe, lo lắng thiếu đồ ăn, nước uống và nhiên liệu khi nhiệt độ giảm sâu. Không có báo cáo về thương tích nghiêm trọng hoặc tử vong, nhưng rất nhiều người bức xúc.

Susan Phalen trải qua một đêm lạnh giá trong xe của cô. Meera Rao và chồng chỉ còn cách lối ra 30 mét nhưng không thể di chuyển suốt 16 giờ. Chặng đường đến thủ đô Washington để đi làm của thượng nghị sĩ Tim Kaine vốn thường ngày đơn giản bỗng trở thành thử thách kéo dài 21 giờ.

"Không cảnh sát nào đến trong suốt 16 giờ chúng tôi mắc kẹt. Tôi bị sốc", Rao, người đang trên đường về nhà ở bang Maryland sau khi thăm con gái ở Bắc Carolina, cho biết. "Ở quốc gia tân tiến nhất thế giới, không ai biết làm cách nào để giải phóng một làn đường cho tất cả chúng tôi thoát khỏi mớ hỗn độn đó?".

Những chiếc xe bị mắc kẹt trên cao tốc liên bang 95 ở bang Virginia, Mỹ hôm 4/1. Ảnh: AP.

Khi những tài xế mắc kẹt chờ trong xe của họ qua đêm, nhiều người đăng thông điệp tuyệt vọng trên mạng xã hội. Giới chức bang cho biết trong khoảng từ nửa đêm đến 3h ngày 4/1, giao thông hoàn toàn tắc nghẽn.

Thống đốc Ralph Northam cho biết giới chức đã phản ứng suốt đêm bằng cách gửi tin nhắn khẩn cấp để kết nối tài xế cần giúp đỡ và làm việc với quan chức địa phương để thiết lập nơi sưởi ấm khi cần thiết. Northam nói thêm rằng có các đội đi phân phát thực phẩm, nước và nhiên liệu.

Vợ chồng Rao đã dừng động cơ xe ít nhất 30 lần để tiết kiệm xăng và chạy nhiệt vừa đủ để làm ấm. Họ có một ít khoai tây chiên, các loại hạt, táo để ăn và nước đóng chai để uống. Tuy nhiên, Rao không uống nước vì bà bị bong mắt cá chân và không muốn phải vào nhà vệ sinh.

Đến khoảng giữa sáng ngày 4/1, một tài xế xe đầu kéo xuất hiện và dọn tuyết, giúp xe của vợ chồng Rao và những xe khác lùi lại, đi theo lối ra. "Ông ấy là sứ giả của Chúa. Tôi mừng rơi nước mắt", Rao nói.

Những người mắc kẹt và gia đình họ đăng Twitter chỉ trích Northam, đặt câu hỏi tại sao Lực lượng Vệ binh Quốc gia Virginia không được triển khai.

Northam giải thích trong một cuộc phỏng vấn rằng vấn đề Vệ binh Quốc gia đối mặt không phải thiếu nhân lực, mà là khó khăn trong triển khai binh sĩ và thiết bị qua băng tuyết đến nơi tắc nghẽn. Theo ông, nỗ lực đó rất phức tạp bởi nhiệt độ khắc nghiệt và băng tuyết.

Theo Cơ quan Thời tiết Quốc gia, tuyết đã rơi dày tới 28 cm trong khu vực trong trận bão tuyết hôm 3/1. Cảnh sát bang đã cảnh báo người dân tránh lái xe trừ khi thực sự cần thiết, đặc biệt khi nhiệt độ ban đêm giảm sâu. Một lý do khác gây tắc nghẽn là camera giao thông không hoạt động do phần lớn khu vực trung tâm Virginia bị mất điện vì bão tuyết.

Kelly Hannon, phát ngôn viên Bộ Giao thông Vận tải, đã xin lỗi các tài xế và cho biết bộ sẽ có "đánh giá toàn diện" về sự cố.

Đến đầu giờ tối ngày 4/1, chỉ còn khoảng 20 xe trên đoạn đường bị ảnh hưởng và không ai bị mắc kẹt, phát ngôn viên cơ quan giao thông vận tải Virginia cho biết, bởi tất cả phương tiện đã bị bỏ lại. Hiện chưa rõ khi nào cao tốc sẽ mở lại hoàn toàn.