Chiều 23/12, Abdul Sharifu rời nhà ở Buffalo, bang New York, để đi mua sữa cho hai con nhỏ. Nhưng chỉ một lúc sau, xe của anh mắc kẹt giữa một trong những trận bão tuyết nguy hiểm nhất lịch sử thành phố.

Sharifu, 26 tuổi, đến từ Congo, chỉ mặc một bộ đồ thể thao mỏng, ngồi yên trong chiếc Toyota RAV4 đang nổ máy để giữ ấm, với kim xăng nhích dần về 0. Anh gọi điện cho người bạn Erieckson Kiza, nói rằng anh sợ mình sẽ chết cóng khi xăng hết và điều hòa tắt. Chờ anh ở nhà là người vợ đang mang bầu 9 tháng.

Những chiếc xe mắc kẹt trên đường vì bão tuyết ở thành phố Buffalo, bang New York, Mỹ, hồi cuối tuần trước. Ảnh: Reuters.

Theo Kiza, một lãnh đạo của cộng đồng người Congo ở Mỹ, Sharifu chỉ có hai lựa chọn: Ngồi trong xe chờ giúp đỡ hoặc mở cửa lao ra ngoài, cố gắng chạy thật nhanh đến nơi trú ẩn gần nhất.

Anh quyết định chọn phương án thứ hai. Vài giờ sau, người ta tìm thấy Sharifu nằm bất động trên đường, úp mặt trên tuyết, hơi thở thoi thóp. Anh đã không thể qua khỏi sau đó.

Gần nơi xe của Sharifu mắc kẹt là một đồn cảnh sát, nhà ga xe lửa và một số tòa nhà. "Tôi không hiểu tại sao anh ấy lại không vào những chỗ đó", Kiza nói.

Trận bão tuyết bất thường càn quét Buffalo từ cuối tuần trước với tốc độ và cường độ dữ dội đến mức không có chỗ cho bất cứ quyết định sai lầm nào của con người.

Đối với nhiều người, hậu quả của những quyết định tưởng chừng nhỏ nhặt, như ở lại hay rời khỏi xe, đắp chăn hay sạc điện thoại, lại đặc biệt nghiêm trọng. Trường hợp của Sharifu là một ví dụ.

Cựu quan chức cứu hỏa Buffalo Garnell Whitfield cho biết trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như trận bão tuyết vừa qua, một người trưởng thành khỏe mạnh, mặc trang phục mùa đông phù hợp có thể trụ được ở ngoài trời 20-30 phút trước khi mất khả năng tiếp tục di chuyển. Trong điều kiện như vậy, họ rất dễ bị mất phương hướng hoặc hoảng loạn, ảnh hưởng đến khả năng đưa ra quyết định hợp lý.

"Sau đó sẽ là thảm kịch", Whitfield nói.

Cơn bão đến nay đã khiến ít nhất 59 người thiệt mạng trên toàn nước Mỹ. Nhà chức trách tin rằng số người chết có thể tăng lên khi nhiều xe đang được đào lên khỏi lớp tuyết dày hàng mét.

Đối với những người mắc kẹt trên đường, quyết định rời khỏi xe đi kèm rủi ro chết người. Nhưng ở yên trong xe cũng tiềm ẩn những hiểm họa riêng.

Chiều 23/12, Anndel Nicole Taylor, 22 tuổi, đang lái xe về nhà từ viện dưỡng lão, nơi cô làm việc, thì chiếc Nissan Altima đời 2004 của cô bị mắc kẹt trong tuyết, mẹ cô, Wanda Brown Steele, kể lại.

Taylor đã gọi cơ quan cứu hộ khẩn cấp, nhưng họ không thể tiếp cận cô do tuyết rơi quá dày. Ngồi trong xe, Taylor mặc bộ đồng phục mỏng tại viện dưỡng lão, không mang theo quần áo ấm.

Cô đã liên lạc với các chị gái của mình trong một nhóm chat và đăng lên Facebook video quang cảnh đường phố giữa bão tuyết mịt mù lúc bấy giờ. Một chiếc xe bật đèn khẩn cấp cũng bị mắc kẹt cách đó vài bước chân.

Bà Steele cho biết vài giờ sau, Taylor nói với các chị gái rằng cô tính ở trong xe cho đến khi hết xăng và sau đó, nếu trợ giúp chưa tới, cô sẽ cố gắng đến nơi trú ẩn.

Nhưng Taylor không bao giờ có cơ hội tìm đến nơi trú ẩn. Cô chết vì ngộ độc khí CO2 do ống xả chiếc xe bị tuyết phủ dày gây tắc nghẽn. Taylor được tìm thấy đang ngả người trên ghế lái, khoanh tay trước ngực và gác chân lên táp lô.

"Khí CO2 khiến nó chìm vào giấc ngủ và không bao giờ tỉnh lại", bà Steele nói.

Garret Cleversley, trưởng đội cứu hỏa tình nguyện tại Crittenden, cách thành phố Buffalo khoảng 32 km, cho hay một số người đã phớt lờ lệnh cấm lái xe, có hiệu lực từ 9h30 ngày 23/12. Đến 10h, tình trạng mất điện bao trùm khu vực và các vụ va chạm giao thông liên tục xảy ra, gây tắc nghẽn đường phố và làm tê liệt đội phản ứng khẩn cấp.

Theo Gene Nati, 48 tuổi, phó cảnh sát trưởng hạt Erie, nơi có thành phố Buffalo, thời điểm bão mạnh nhất, ông thậm chí không thể nhìn thấy mui chiếc xe tuần tra của mình. Đồng đội ông, người đang lái xe, thò đầu ra khỏi cửa sổ để xem tình hình và bị bỏng lạnh cả khuôn mặt. Họ liên tục mất phương hướng và cuối cùng lái xe chệch ra khỏi đường.

Trung tâm điều phối cử họ đi tìm những người bị mắc kẹt trong xe đã gọi điện cầu cứu. Khi họ đến nơi, nhiều chiếc xe đã trống rỗng.

Một số người, như Taylor và Sharifu, thiệt mạng hoặc được tìm thấy cách không xa các tòa nhà đã đóng cửa nhưng bên trong vẫn có điện và máy sưởi.

Những người khác sống sót, dường như đã vượt qua cơn bão nhờ một chút khéo léo và may mắn.

Jay Withey, thợ máy 27 tuổi, cho biết anh đến Buffalo vào chiều 23/12 sau khi một người bạn gọi điện báo rằng anh ta bị mắc kẹt trong tuyết và cần được giúp đỡ.

Nhưng chính Withey cũng bị mắc kẹt. Khi màn đêm buông xuống và nhận ra mình đang gặp nguy hiểm, Withey đã gõ cửa khoảng 10 ngôi nhà và hỏi liệu anh có thể ngủ trên sàn nhà của họ cho đến khi cơn bão đi qua hay không. Withey nói rằng đã đưa cho những người chủ nhà 500 USD còn lại trong ví, nhưng không ai đồng ý để anh tá túc.

Anh quay trở lại chiếc xe tải của mình và nổ máy liên tục. Vài giờ sau, Mary Ross, nhân viên tại một bệnh viện có xe bị mắc kẹt trong tuyết gần đó, đã gõ cửa sổ xe của Withey. Người phụ nữ xe của cô sắp hết xăng và hỏi Withey liệu có thể ngồi chung xe với anh hay không.

"Anh ấy nói 'lên đây nào'", Ross kể lại.

Khi bình minh lên và chiếc xe tải dần cạn nhiên liệu, Withey lê bước đến một chiếc Chevy Equinox bị chôn vùi một nửa trong tuyết gần đó và gõ cửa kính. Antonio DeAmillio, 55 tuổi, ngồi bên trong. Người đàn ông bị mắc kẹt trong lúc lái xe đến đón vợ tại nơi làm việc. DeAmillio, nhân viên Bộ An ninh Nội địa, đã hết xăng và đang cân nhắc các lựa chọn tiếp theo.

"Tôi đã nghĩ rằng khi những chiếc xe này cạn xăng cũng là lúc chúng tôi sẽ chết hết", ông nói.

Khi Withey giải thích cho ông về kế hoạch mạo hiểm của mình, DeAmillio đồng ý tham gia.

Cả hai lê bước qua tuyết dày tới thắt lưng để đến một ngôi trường gần đó. Withey đập vỡ cửa sổ và cả hai trèo vào trong. Sau đó, họ quay lại đưa Ross đến trường. Hai người gõ cửa kính của những chiếc xe gần đó và giúp những người khác thoát khỏi tình cảnh ngặt nghèo.

Một chiếc xe ủi tuyết bị mắc kẹt trên đường sau cơn bão ở thành phố Amherst, bang New York, ngày 25/12. Ảnh: Reuters.

Addie Johnson, 72 tuổi, và con trai DeMario, 50 tuổi, cũng mắc kẹt trên đường cùng chú chó của họ. Hai người đang trên đường đến thăm con trai DeMario thì bị mắc kẹt vào khoảng 16h30 ngày 23/12. Họ nổ máy cả đêm và chỉ biết cầu nguyện. Khi xe hết xăng, Johnson cho hay bà đã cầu xin Chúa giúp đỡ.

Khoảng 9h30 ngày 24/12, Withey gõ cửa sổ xe của hai mẹ con và giúp bà đến trú ẩn tại ngôi trường. Withey chính là câu trả lời cho những lời cầu nguyện của bà, Johnson chia sẻ.

Bên trong trường, Withey và DeAmillio phá khóa cửa nhà ăn và tìm thấy táo, ngũ cốc cùng sữa, cũng như chăn từ phòng y tế. Cả hai băng qua đường đến giúp đỡ những ngôi nhà bị mất điện. Một số người dân, đang run rẩy vì lạnh, mừng rỡ đi theo họ đến trú ẩn tại trường để vượt qua cơn bão.