Sau khi đẩy lùi quân Nhật ở quần đảo Solomon trên Thái Bình Dương, Mỹ và đồng minh lên kế hoạch chuyển hướng tiến công vào vành đai phòng thủ của đối phương bằng trận Tarawa tháng 11/1943. Đây là một trong những trận đánh đẫm máu nhất trong Thế chiến II với hơn 6.000 binh sĩ thiệt mạng ở hai phe tham chiến. Vịt Siwash của thủy quân lục chiến Mỹ cũng tham chiến và được ghi nhận thành tích đánh bại một con gà trống của lính Nhật.

Vịt Siwash gia nhập thủy quân lục chiến Mỹ năm 1943 sau khi trung sĩ Francis Fagan thắng trong một cuộc cá cược tại quán rượu ở New Zealand. Con vịt được đặt theo biệt danh của trung sĩ Jack "Siwash" Cornelius, đồng đội của Fagan. Siwash đồng hành cùng Fagan ở mọi nơi và nhanh chóng trở thành linh vật không chính thức của Sư đoàn thủy quân lục chiến số 2.

Siwash trong chiến hào ở đảo Tarawa tháng 10/1943. Ảnh: USMC.

Những người lính rất thích cho Siwash uống bia. "Nó sẽ không đụng đến bia tươi. Phải là bia ấm, như ở New Zealand", Fagan cho biết. Ngoài khả năng uống bia, lính Mỹ cũng thán phục sự dũng cảm của Siwash. "Chúng tôi coi trọng nó đến mức không ai nghĩ đến việc làm thịt nó", đại tá Presley M. Rixey, chỉ huy Sư đoàn số 2, nói đùa.

Sư đoàn số 2 là một trong những đơn vị tham gia trận đánh khốc liệt trên đảo Tarawa giữa tháng 10/1943.

Rạng sáng 20/10/1943, tàu chiến Mỹ bắt đầu bắn phá dữ dội vào hệ thống phòng thủ của Nhật trên đảo, sau đó các chiến đấu cơ tấn công mục tiêu để yểm trợ lực lượng đổ bộ chiếm đảo.

Tuy nhiên, do hiệp đồng không chặt chẽ, xuồng đổ bộ chỉ xuất phát khi chiến đấu cơ thực hiện những đợt oanh tạc cuối cùng lên đảo. Lính Nhật nhanh chóng chui ra khỏi hầm trú ẩn sau đó và bắn dữ dội vào những chiếc xuồng đang tiếp cận bờ biển.

Khi đến gần bờ, nhiều xuồng đổ bộ bị mắc kẹt trên bãi san hô do mực nước quá nông. Lính Mỹ phải nhảy xuống nước và bơi vào bờ dưới làn đạn xối xả của súng máy hạng nặng. Chỉ có một lực lượng nhỏ lên được bờ nhưng sớm bị quân Nhật bắt sống.

Thủy quân lục chiến Mỹ phải tăng quân và triển khai thêm các xe tăng M4A2 Sherman trước khi đổ bộ thành công, bẻ gãy phòng tuyến đầu tiên của Nhật vào chiều cùng ngày.

Dưới cơn mưa đạn, vịt Siwash theo sát lính Mỹ trong khi họ đổ bộ lên Tarawa. Ngay khi lên bờ biển, nó bắt đầu tìm kiếm mục tiêu và nhanh chóng đuổi theo một con gà trống của quân Nhật.

Hai con vật bắt đầu giao chiến. Lính Mỹ kể rằng Siwash bị trúng vài cú mổ vào đầu, nhưng vẫn tiếp tục chiến đấu cho đến khi con gà của lính Nhật sợ mất vía. "Con gà trống không có bất cứ cơ hội nào", Fagan nói.

Siwash được đề nghị trao huân chương Trái tim Tím vì bị thương trong chiến đấu, nhưng sau đó chỉ được tặng bằng khen. "Siwash đã không ngần ngại giao chiến với kẻ thù trong trận giao tranh ác liệt, cụ thể là một con gà trống của Nhật Bản. Dù bị thương ở đầu bởi những vết mổ liên tục, nó nhanh chóng đánh đuổi được đối phương. Nó từ chối sơ cứu y tế cho đến khi tất cả các đồng đội bị thương trong đơn vị được chăm sóc", giấy khen có đoạn viết.

Sau trận Tarawa, Siwash tiếp tục góp mặt trong hai chiến dịch lớn ở Thái Bình Dương gồm trận Saipan và trận Tinian. Nó ở lại tàu trong trận Saipan. Tại trận chiến đảo Tinian, Siwash đổ bộ lên đảo và bắt được một con vịt của quân Nhật.

Vịt Siwash và Fagan sau khi trở về Mỹ. Ảnh: USMC.

Cuối năm 1944, Siwash trở lại Mỹ và được chào đón như một anh hùng với một bữa tiệc vinh danh, được uống bia thỏa thích và hai lần lên sóng truyền thanh.

Fagan và Siwash đi khắp nước Mỹ để bán trái phiếu chiến tranh. Sau khi Thế chiến II kết thúc, Siwash đến cư trú tại Vườn thú Lincoln Park ở Chicago và qua đời năm 1954. Xác con vịt được nhồi bông và tặng cho Bảo tàng Quốc gia của Thủy quân lục chiến ở bang Virginia.

Năm 1980, Fagan thú nhận tại một bữa tiệc nghỉ hưu rằng Siwash có thể đã không dũng cảm như lời kể ban đầu. "Thực ra, con gà đã đánh đuổi nó," ông thừa nhận. Tuy nhiên, Fagan cho rằng sự thực này không nên được tiết lộ để bảo đảm có một câu chuyện hay cho công chúng.