Phát hiện này giải thích tại sao trong nhiều thế kỷ trước, hàng nghìn tín đồ Thiên chúa giáo luôn tỏ ra bình thản khi bị thiêu trên giàn lửa. Trong một thử nghiệm được coi là kỳ lạ, các chuyên gia của Đại học Oxford, Anh dùng sốc điện để "tra tấn" 24 tình nguyện viên, trong đó có 12 người theo Cơ đốc giáo. Các tình nguyện viên không được báo trước về mục đích của thử nghiệm. Nhóm nghiên cứu chỉ nói rằng họ muốn đánh giá tác dụng giảm đau đớn của các bức tranh.
Trước và trong khi gây sốc điện, các chuyên gia yêu cầu nhóm tình nguyện viên xem một bức tranh từ thế kỷ 15 của danh họa Leonardo da Vinci và một bức tranh Đức Mẹ Mary đồng trinh từ thế kỷ 17. Nhóm nghiên cứu hy vọng khuôn mặt Đức Mẹ đồng trinh sẽ có một tác dụng nào đó đối với những tín đồ Cơ đốc.
Kết thúc thí nghiệm, các tín đồ Cơ đốc cho biết, việc nhìn vào bức tranh Đức Mẹ đồng trinh khiến họ cảm thấy an toàn, bình tĩnh và tự tin. Điểm đánh giá mức độ đau đớn của 12 tín đồ Cơ đốc khi nhìn tranh Đức Mẹ đồng trinh thấp hơn 12% so với khi họ nhìn kiệt tác của Leonardo da Vinci. Những hình ảnh chụp cộng hưởng từ cho thấy vùng não điều khiển cơ chế làm giảm đau lóe sáng. Tuy nhiên, hoạt động thần kinh tương tự không xuất hiện ở não những người vô thần. Điểm đánh giá mức độ đau đớn của họ khi nhìn tranh và khi không nhìn tranh là như nhau.
Nhóm nghiên cứu cho rằng, trong một chừng mực nào đó, các tín đồ tôn giáo có thể chiến thắng nỗi đau thể xác bằng cách nghĩ về nó một cách tích cực. Tiến sĩ tâm lý Miguel Farias, một thành viên của nhóm nghiên cứu, cho rằng những người vô thần cũng có thể làm được điều tương tự nếu họ được ngắm những bức tranh mà họ thích, những hình ảnh của một người mà họ yêu thương hoặc ngưỡng mộ, chẳng hạn như cha, mẹ, người yêu hay một vị anh hùng, Miguel phát biểu.
