Phóng xạ là hiện tượng một số hạt nhân nguyên tử không bền tự biến đổi và phát ra các bức xạ hạt nhân (thường được gọi là các tia phóng xạ).

Phóng xạ có thể nói là một nguồn cung cấp năng lượng khổng lồ. Tuy nhiên, việc rò rỉ phóng xạ có thể gây ra những hậu quả khôn lường đối với môi trường, động vật, và cả con người.

Một ví dụ điển hình để thấy được hậu quả của việc nhiễm xạ, đó là thảm họa nguyên tử Chernobyl năm 1986. Vụ nổ nhà máy điện hạt nhân đã khiến hơn 200 người phải vào viện ngay lập tức, trong đó có 30 người chết vì nhiễm phóng xạ cấp tính.

Ngoài ra, khu rừng bao quanh nhà máy cũng trở thành một “khu rừng chết”: toàn bộ cây cối đã bị hủy diệt, nhưng cũng không tàn lụi do các vi sinh vật đã biến mất, và tất nhiên không sinh vật nào có thể sống nổi tại đây.