Linda French, 78 tuổi, nữ giáo viên nghỉ hưu, từng hy vọng mùa hè này sẽ đến New York thăm người anh trai đang hồi phục sau phẫu thuật khớp hông cùng các cháu nhỏ. Nhưng giá xăng vẫn cao khiến bà không thể trang trải chi phí lái xe hàng trăm km từ nhà ở Jonesborough, bang Tennessee, tới New York. Trong khi đó, đi máy bay cũng vượt quá khả năng tài chính. Chuyến bay bà từng đi hồi tháng 3 đã tăng giá hơn gấp đôi chỉ sau vài tháng.

Không thể làm gì khác, French đành hài lòng với những cuộc gọi FaceTime, dù bà thừa nhận cảm giác không thể như gặp mặt trực tiếp.

"Bạn không thể ôm người thân của mình", bà nói. "Tất cả chúng tôi đều đang già đi. Thật đau lòng khi không thể gặp họ".

Linda French tại quê nhà ở thị trấn Jonesborough, bang Tennessee. Ảnh: CNN

Hơn 6 tháng từ khi chiến sự Iran bùng nổ, giá xăng tại Mỹ vẫn cao hơn nhiều so với thời điểm cuối tháng 2, khi một lít xăng chỉ có giá trung bình khoảng 0,79 USD trên toàn quốc, theo Hiệp hội Ôtô Mỹ (AAA). Tài xế Mỹ hiện phải trả trung bình 1,1 USD cho mỗi lít xăng.

Dù giá xăng đã hạ nhiệt đôi chút vào cuối mùa xuân và đầu mùa hè, đợt giảm này không kéo dài lâu. Giá xăng trung bình trong tháng 8 đã chạm mức cao kỷ lục 1,075 USD/lít, do giá dầu thô neo quanh mốc 80 USD/thùng khi eo biển Hormuz phần lớn vẫn bị phong tỏa, Aixa Diaz, phát ngôn viên AAA, cho hay.

Dù giá xăng leo thang không cản được người Mỹ du lịch hè, nó đã chấm dứt chuỗi năm bùng nổ đi lại trước đó. Theo AAA, sau giai đoạn tăng trưởng đều đặn từ hậu Covid-19, lượng người đi lại trong các dịp lễ Chiến sĩ Trận vong hồi tháng 5 và quốc khánh 4/7 vừa qua không tăng so với năm ngoái.

Theo khảo sát công bố hồi tháng 8 của nền tảng bảo hiểm Insurify, có tới 88% người Mỹ cho biết họ phải cắt giảm chi tiêu để đối phó với giá xăng đắt đỏ. Gần 70% người tham gia khảo sát đã chủ động hạn chế lái xe và 67% hủy bỏ hoặc thu hẹp kế hoạch du lịch. Áp lực chi phí còn khiến 46% tài xế phải trì hoãn việc bảo dưỡng, sửa chữa ôtô và 24% chấp nhận giảm bớt gói bảo hiểm phương tiện.

Khi chiến sự Trung Đông và xung đột Nga - Ukraine chưa có hồi kết, giá xăng nhiều khả năng vẫn duy trì ở mức cao, ít nhất là hết mùa thu năm nay, giới chuyên gia cảnh báo.

"Chúng ta có thể sẽ trải qua các tháng 9, 10 và 11 đắt đỏ nhất lịch sử, cho đến khi căng thẳng địa chính trị biến chuyển", chuyên gia phân tích thị trường dầu mỏ Patrick De Haan nhận định.

French không tin giá xăng sẽ hạ nhiệt trong những tháng tới, vì vậy, bà đã hủy kế hoạch cho gia đình đi du lịch Washington vào dịp lễ Tạ ơn và thăm New York dịp Giáng sinh. 

Việc giá xăng liên tục neo cao đang làm trầm trọng thêm khủng hoảng chi phí sinh hoạt của nhiều người Mỹ. Áp lực chồng chất khi giá thực phẩm, điện sinh hoạt và nhà ở đều giữ ở mức cao.

Colton Comstock, 28 tuổi, quyết định chuyển về sống cùng gia đình sau khi tốt nghiệp đại học để tiết kiệm tiền mua nhà và nhanh chóng trả khoản nợ sinh viên 60.000 USD. Nhưng quãng đường đi làm 120 km cả đi lẫn về mỗi ngày tới công ty đồng nghĩa với việc anh đang phải chi thêm không ít tiền cho nhiên liệu.

"Giá xăng tăng vọt làm mất đi hoàn toàn ý nghĩa của việc tôi ở cùng bố mẹ để tiết kiệm tiền", Comstock, chuyên gia phân tích tài chính sống tại Johnsburg, bang Illinois, nói.

Quyết tâm duy trì khoản tiết kiệm 500 USD mỗi tháng để mua nhà, anh đành phải cắt giảm tiền trả nợ học phí. Mùa hè vừa qua, anh chỉ về căn nhà bên hồ của gia đình ở bang Wisconsin cách đó khoảng 160 km đúng một lần thay vì đi nhiều chuyến như trước. Đây vốn là nơi anh yêu thích để ngắm sao và ngồi trên cầu cảng trò chuyện cùng các anh em.

"Giờ tôi không dám làm gì vì mọi thứ đều đắt đỏ", Comstock bộc bạch. "Tốt nhất là nên ở nhà!".

Nếu giá xăng tiếp tục neo cao đến đầu năm sau, anh có lẽ phải tính đến giải pháp đường cùng là bán đi chiếc xe hơi yêu thích để đổi sang một chiếc khác tiết kiệm nhiên liệu hơn. 

Với Linda Cook, người phụ nữ đến từ bang Ohio, cách giải nhiệt mùa hè duy nhất là ngồi trong chiếc phao bơi nhỏ sau sân nhà, thay vì lái xe cả tiếng đồng hồ tới hồ. Giá xăng leo thang cùng hóa đơn điện và phí bảo hiểm Medicare tăng cao đã buộc bà phải thắt chặt tiền đi chợ và cố gắng chịu cảnh oi bức đến mất ngủ mỗi đêm.

Từng làm tư vấn doanh nghiệp nhưng giờ phải sống dựa vào khoản trợ cấp tàn tật, Cook cũng đành gạt bỏ việc làm móng hay sắm một bộ đồ bơi mới, những niềm vui nhỏ bé từng giúp bà thấy yêu đời hơn.

"Không có nhiều tiền thì phải học cách vui với những điều nhỏ nhặt", bà nói. "Nếu ngay cả mấy niềm vui nhỏ nhoi như vậy cũng trở nên xa xỉ, cuộc sống lúc đó thực sự quá sức".