Trước khi trận Trân Châu Cảng nổ ra, Mỹ đã cấm vận dầu mỏ và thương mại với Nhật Bản khiến quan hệ hai nước trở nên căng thẳng. Đây là nguyên nhân chính khiến Nhật thực hiện vụ tấn công nhằm vào căn cứ của Mỹ ở Hawaii dù Washington đã mang tới đây những vũ khí uy lực nhất.

Trong thời gian này, chiến hạm là biểu tượng của sức mạnh quân sự Mỹ. Tuy nhiên, toàn bộ Trân Châu Cảng, bao gồm Battleship Row, nhóm 8 chiến hạm đang neo đậu, đều trở thành mồi ngon cho cuộc tấn công của quân Nhật. Trong bức ảnh này, người ta thấy một quả ngư lôi đang phóng vào tàu USS Okalahoma.

Cảnh tượng Trân Châu Cảng từ máy bay Nhật cho thấy chiến hạm USS West Virginia trúng ngư lôi. Phát xít Nhật tấn công bất ngờ khiến Mỹ không kịp trở tay và hứng chịu thiệt hại nặng nề. Thất bại đau đớn ấy khiến Washington tham gia Thế chiến II bằng cách tuyên chiến với Nhật Bản, Đức và Italy.

Một trong những bức ảnh cho thấy sự khốc liệt của trận chiến. Chiến hạm USS Shaw nổ tung khi trúng một qua bom từ chiến đấu cơ Nhật Bản.

Bất chấp nguy hiểm, một tàu hỗ trợ cố gắng tiếp cận USS West Virginia đang cháy. Nó trúng đạn ở khu neo đậu ngay phía trước tàu USS Arizona và bên cạnh tàu USS Tennessee. Do đậu ở ngoài cùng nên USS West Virginia hứng 9 quả ngư lôi và 2 quả bom khiến 106 thành viên thủy thủ đoàn thiệt mạng. Sau khi trúng quả bom 800 kg, tàu USS Arizona chìm. Phần lớn thành viên thủy thủ đoàn thiệt mạng. Vụ nổ hất văng nhiều người sang các tàu bên cạnh và thổi bay hàng tấn mảnh vỡ lên không trung và xuống biển. USS Arizona là chiến hạm có chiều dài 185 m với thủy thủ đoàn gồm 1.512 người. Khói bốc lên từ tàu USS Arizona trong khi quốc kỳ Mỹ đang bay trên nóc tàu USS Virginia đã chìm. Vụ tấn công làm 2.403 lính Mỹ thiệt mạng và 1.178 người khác bị thương. Hải quân Mỹ mất hàng trăm máy bay cùng nhiều chiến hạm trong trận đánh lịch sử.