Thuở bé, Waddy từng mơ ước trở thành vận động viên chuyên nghiệp nhưng ở tuổi 33, hàng ngày anh đi bộ để ngửi xem có thiết bị nào bị cháy do quá nhiệt hay không, sờ các đường ống để phát hiện vết nứt, đồng thời tìm kiếm hệ thống chiếu sáng bị hỏng hoặc các biến áp điện gặp sự cố.

Waddy là kỹ sư trưởng tại một trung tâm dữ liệu rộng 93.000 m2 ở Ashburn, ngoại ô Virginia. Anh tự gọi mình là "Đại tướng" khi quản lý hàng chục kỹ sư khác thực hiện công tác kiểm tra định kỳ tương tự.

"Tôi không nghe thấy tiếng động bất thường nào", anh nói khi bước đi trên sàn nâng phía trên căn phòng lưu thông không khí để làm mát các máy chủ. "Tôi cũng không ngửi thấy mùi gì lạ. Mọi thứ đang vận hành hoàn hảo".

James Waddy, kỹ sư trưởng tại trung tâm dữ liệu ở Ashburn, đi kiểm tra thiết bị trong ca đêm. Ảnh: WSJ

Sự bùng nổ của trí tuệ nhân tạo (AI) khiến người dân Mỹ lo lắng, kéo theo các trung tâm dữ liệu cũng bị chú ý kỹ hơn. Nhìn bên ngoài, chúng chỉ là những tòa nhà xám xịt, vuông vức chẳng có gì đặc biệt. Nhưng bên trong đó có những gì, và người ta làm gì ở đó thì không phải ai cũng biết.

Cơ sở nơi Waddy làm việc thuộc sở hữu của công ty trung tâm dữ liệu Digital Realty. Nơi đây rộng lớn đến mức nhân viên phải đi xe scooter qua những hành lang dài hun hút, bao quanh là vô số lồng sắt cao vút chật kín dây cáp. Cơ sở này còn trang bị cả giường xếp và phòng tắm, giúp kỹ thuật viên có thể túc trực tại chỗ trong những ngày thời tiết khắc nghiệt để đảm bảo máy chủ không bị gián đoạn.

Nhu cầu nhân lực bùng nổ

AI đã kích hoạt cuộc đua xây dựng các trung tâm dữ liệu - những tòa nhà khổng lồ chứa hàng nghìn máy chủ xử lý dữ liệu. Để vận hành các cơ sở này, ngành công nghiệp đang rất cần những người làm việc tại chỗ như Waddy.

So với các công nghệ trước, AI tiêu tốn nhiều điện năng hơn hẳn, đòi hỏi hệ thống cấp điện và làm mát phức tạp hơn. Cùng lúc đó, việc các trung tâm dữ liệu mọc lên như nấm đã gây ra tình trạng khan hiếm nhân sự tay nghề cao, khiến cuộc đua giành giật nhân tài ngày càng khốc liệt.

Tại trung tâm Ashburn, danh tính các doanh nghiệp thuê dịch vụ được giấu kín, không hề có logo hay tên khách hàng xuất hiện trên trang thiết bị. Ảnh: WSJ

Lực lượng lao động tại trung tâm dữ liệu bao gồm kỹ thuật viên làm mát, chuyên gia an ninh mạng và kỹ sư vận hành. Lương khởi điểm cho các vị trí này thường dao động từ 60.000 USD đến 90.000 USD một năm và có thể tăng lên mức 6 chữ số đối với người có kinh nghiệm hoặc kỹ năng chuyên môn cao.

Nhiều người trong số họ không có bằng đại học 4 năm. Họ có thể là sinh viên tốt nghiệp các trường cao đẳng nghề, cựu quân nhân hoặc từ các ngành kỹ thuật, điện thoại, viễn thông chuyển sang.

Áp lực vận hành 24/7

"Đây là những cơ sở có vai trò quan trọng cốt lõi, hoạt động liên tục 24/7. Điều này đòi hỏi sự kết hợp đặc thù giữa đào tạo kỹ thuật, kỷ luật an toàn và kinh nghiệm thực tiễn - những yếu tố đang trong tình trạng thiếu hụt so với tốc độ phát triển nhanh chóng mặt của ngành", bà Cindy Fiedelman, Giám đốc Nhân sự của Digital Realty, cho biết.

Công ty đang vận hành hơn 300 trung tâm dữ liệu tại 6 châu lục. Tại các trung tâm như ở Ashburn, Digital Realty cho các tập đoàn công nghệ lớn có nhu cầu về năng lực tính toán thuê không gian. Các khách hàng của hãng bao gồm Oracle, Meta và IBM.

Cơ sở Ashburn của Digital Realty nằm ở khu vực phía tây Washington, D.C., nơi được mệnh danh là "Hẻm trung tâm dữ liệu". Ảnh: WSJ

Digital Realty cũng đang phải đối mặt với làn sóng phản đối ngày càng gay gắt từ công chúng đối với việc xây dựng các trung tâm dữ liệu. Tại Atlanta, công ty đang xin miễn trừ khỏi lệnh cấm của địa phương đối với việc đặt trung tâm dữ liệu gần các trạm trung chuyển giao thông, trong nỗ lực xây dựng một trung tâm trị giá 500 triệu USD tại thành phố này. Người dân địa phương đã phản đối dự án, khiến nó rơi vào tình trạng lấp lửng chưa thể tiến hành.

Người đại diện của Digital Realty cho biết dự án sẽ tạo ra nhiều việc làm với mức lương tốt và công ty "cam kết thực hiện dự án đúng đắn" trên tinh thần hợp tác với cộng đồng.

Địa điểm tại Ashburn quy tụ cả lực lượng lao động văn phòng lẫn lao động chân tay. Trong số đó có nhân viên bảo vệ, kỹ thuật viên phụ trách hệ thống dây cáp của khách hàng, chuyên viên cung ứng phụ trách thu mua vật tư và kỹ thuật viên giám sát các sự cố. Các vị trí công việc này cũng tương tự ở những trung tâm dữ liệu khác trên khắp cả nước.

Phần quan trọng nhất của công việc là giữ cho các trung tâm luôn vận hành. Digital Realty ước tính các trung tâm dữ liệu của họ hoạt động ổn định 99,999% thời gian, nhưng hiện công ty đang hướng tới mục tiêu 99,9999%. Con số chênh lệch nghe có vẻ nhỏ, nhưng đó là sự khác biệt giữa 6 phút gián đoạn hoạt động mỗi năm và 30 giây.

Don Atkinson, quản lý tại trung tâm Ashburn. Ảnh: WSJ

Vòng tuần tra mỗi ngày của Waddy bao gồm kiểm tra hành lang hệ thống xử lý không khí của cơ sở, nơi các khối máy điều hòa khổng lồ liên tục bơm khí lạnh đến khắp các khu vực còn lại trong trung tâm dữ liệu. Tầng trên, phòng đặt máy chủ trông giống như một phòng thay đồ, với các máy chủ xếp chồng lên nhau trong các tủ rack và lồng sắt.

Nơi đây không xuất hiện bất kỳ logo hay tên tuổi doanh nghiệp nào, bởi máy móc của các đối thủ cạnh tranh được đặt vận hành ngay sát cạnh nhau. Nhân viên được khuyến khích đeo nút bịt tai khi vào đây để chống lại tiếng gầm rống chói tai phát ra từ các cụm máy chủ.

Trên tầng mái, Waddy kiểm tra hàng trăm cụm bình ngưng tụ được bố trí ngay ngắn thành từng hàng dài nhằm hỗ trợ làm mát cơ sở. Anh lùng tìm mọi sự cố kỹ thuật hoặc hư hại do lũ chim thích sà xuống mổ phá thiết bị gây ra. Công việc trên mái nhà mang lại cho anh tầm nhìn hướng về phía chiếc cần cẩu từ đằng xa - công cụ đang thi công trung tâm dữ liệu cho một đối thủ cạnh tranh khác.

"Ở trên này thật dễ chịu", Waddy chia sẻ. "Tôi thích nhất vòng tuần tra này."