Đầu tháng 9, trở về nhà trong ngày sinh nhật tuổi 60, ông Ralph bất ngờ khi thấy trước cửa dựng cổng bóng bay, bên trong đông kín người thân và bạn bè. Không gian căn nhà được trang hoàng theo phong cách thập niên 1980 để mừng sinh nhật tuổi 16 từng bị bỏ lỡ của ông.

Ý tưởng về bữa tiệc bắt nguồn từ câu chuyện ông Ralph tình cờ kể cho các con nghe một năm trước. Ông lớn lên tại một thị trấn nhỏ ở phía tây bang Washington, là con thứ 7 trong gia đình có 8 anh chị em. Cuộc sống thiếu thốn khiến bố mẹ ông quanh năm chỉ lo kiếm đủ cái ăn cho 10 miệng ăn trong nhà.

Vào dịp sinh nhật của những đứa trẻ, mẹ ông thường tự nướng một chiếc bánh nhỏ, đôi khi có thêm món quà nếu trong nhà còn dư tiền. Tuy nhiên, vào đúng ngày tròn 16 tuổi - cột mốc trưởng thành quan trọng của thiếu niên Mỹ, cuộc sống của Ralph diễn ra bình lặng như mọi ngày. Đi học về, cậu chỉ trò chuyện vài câu với mẹ, ăn tối rồi dọn dẹp việc nhà.

Đến tối muộn, khi ngồi bên mép giường chuẩn bị đi ngủ, cậu thiếu niên mới nhận ra suốt cả ngày không một ai nhớ đến sinh nhật mình.

Không gian tiệc sinh nhật của Ralph. Ảnh: People

Chia sẻ lại chuyện cũ ở tuổi 59, ông Ralph nói không trách bố mẹ. "Giờ nhìn lại, bố thấy thương ông bà nhiều hơn vì cuộc sống của họ khi ấy quá vất vả", ông nói với các con.

Nghe tâm sự của bố, chị Grace Keck cùng 3 anh chị em quyết định bàn với mẹ là bà Stephanie, chờ đúng dịp ông tròn 60 tuổi để tổ chức bù bữa tiệc sinh nhật năm xưa. "Chúng tôi chọn chủ đề cho buổi lễ là 'Tuổi 16 ở tuổi 60'", chị Grace kể.

Suốt nhiều tháng, bà Stephanie và các con bí mật chuẩn bị một bữa tiệc mang không khí năm 1982 - thời điểm ông Ralph tròn 16 tuổi. Họ thuê DJ chơi nhạc thập niên 1980, đặt đồ ăn Mexico, trang trí bóng bay và tìm mua những món quà đặc trưng của thời kỳ đó. Các con còn dựng một video nhìn lại cuộc đời ông trên nền 2 ca khúc gắn với kỷ niệm của cả gia đình.

Để giữ bí mật đến phút chót, vào ngày diễn ra sự kiện, một người bạn đã rủ ông Ralph đi chơi xa khỏi thị trấn. Lúc quay về, thấy dọc con phố đậu kín ôtô, ông vẫn đinh ninh người hàng xóm thích tiệc tùng đang đón khách, cho đến khi nhìn thấy chiếc cổng bóng bay trước hiên nhà mình.

Phía sau cánh cửa là họ hàng và những người bạn cũ từ khắp nước Mỹ. Người bạn thân từ năm lớp 3 của ông bay từ thành phố St. Louis (bang Missouri) tới dự, nhiều người bạn khác cũng vượt chặng đường xa từ Seattle (bang Washington) và San Antonio (bang Texas) để góp mặt.

Ralph (trái), Grace và bạn đời (giữa). Ảnh: People

Ông Ralph cho biết bản thân vốn không cần một bữa tiệc linh đình để cảm nhận tình cảm của gia đình, nhưng sự chuẩn bị tỉ mỉ suốt nhiều tháng của vợ con và sự xuất hiện của những người bạn thời thơ ấu khiến ông bất ngờ.

"Tôi không thể diễn tả hết tình yêu mà vợ và các con đã dành cho mình trong đêm đó", ông Ralph nói.