Mặc dù từng tham gia một khóa học bóng rổ nhưng Mahershala Ali lại cảm thấy hứng thú với diễn xuất và quyết định trở thành một diễn viên. Anh nổi tiếng với các vai diễn trong House of Cards, Luke Cage, The Hunger Games: Mockingjay, Hidden Figures,...

Trong lễ trao giải Oscar 89, Mahershala Ali bất ngờ giành được giải Oscar cho hạng mục Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất trong phim điện ảnh Moonlight. Đây được coi là một cú tát khá đau vào chính quyền của Trump khi lệnh cấm nhập cảnh đối với công dân các quốc gia Hồi Giáo vừa được ban hành cách đây ít lâu.

Giải thưởng của Mahershala Ali cũng là lời tuyên bố hùng hồn của Viện Hàn Lâm rằng nghệ thuật và chính trị là 2 thứ hoàn toàn tách biệt cũng như đánh mạnh vào sự phân biệt chủng tộc, tôn giáo mạnh mẽ tại nước Mỹ những ngày gần đây.