Laurie Cunningham là người mở ra một hành trình sau này được tiếp nối bởi những hậu nhân nổi tiếng hơn ông như David Beckham, Steve McManaman, Michael Owen và Jonathan Woodgate, những người Anh từng cập bến Bernbaeu.
Laurie Cunningham (bìa phải)
Cunningham, biệt danh El Negro de Los Blancos (Người da đen trong màu áo trắng) hay "Ngọc đen", là cầu thủ da đen đầu tiên khoác áo đội tuyển Anh khi ông được gọi vào đội U21 năm 1977. Ông thành danh với West Bromwich Albion, chơi bên cạnh Cyrille Regis và Brendon Batson dưới sự dẫn dắt của HLV Ron Atkinson. Atkinson còn đưa ông tới Manchester United, điều khiến trận đấu tối mai ở Champions League tại Old Trafford có ý nghĩa đặc biệt với Cunningham.
Laurie Cunningham, tài năng bị lãng quên, đã thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi ở Madrid năm 1989 ở tuổi 33, để lại một di sản tạo cảm hứng cho nhiều thế hệ cầu thủ da đen nữa. Sau đám tang, Bobby Fisher, bạn thân nhất của ông, hứa với mẹ Cummingham, bà Mavis, rằng ông sẽ kể lại cho cả thế giới về câu chuyện của con trai bà. Tối thứ Tư tới, sau 24 năm, đài truyền hình Anh ITV sẽ phát bộ phim tài liệu lớn đầu tiên về Cunningham: "Laurie Cunningham: First Among Equals" (Laurie Cunningham: Số một trong những người bình đẳng).
Laurie Cunningham (áo trắng)
"Mất một thời gian dài", Fisher, là bạn của Cunningham từ khi họ 16 tuổi và là đồng đội ở Orient, kể lại. "Tôi đã xem trước bộ phim vào thứ Sáu. Cuộc phỏng vấn khi anh ấy mới về Real, lúc đó chủ nghĩa phân biệt chủng tộc còn mạnh, ngay cả những đồng đội cũng làm khó anh". Lúc đó, Cunningham là một triệu phú, nhưng ông hoàn toàn đơn độc ở Bernabeu.
Regis, bạn thân nhất của Cunningham ở West Brom, nhớ lại trong tự truyện của mình: "Laurie sống trong một căn nhà tuyệt đẹp nhưng chỉ sử dụng 3 phòng: phòng ngủ, nhà bếp và phòng khách. Có một hồ bơi nữa, nhưng phần còn lại của căn nhà hoàn toàn trống vắng. Anh ấy là bạn tốt nhất của tôi, nhưng tôi cũng không biết anh ấy phải chịu đựng những gì, hết tuần này đến tuần khác".
Sau khi Real Madrid trả 950.000 bảng để có được Cunningham vào năm 1979, đó là một vụ chuyển nhượng thần tiên và mọi thứ có vẻ suôn sẻ khi ông giúp Madrid vô địch La Liga. Trong lượt đi ở bán kết Cúp C1 năm 1980 gặp Hamburg, ông được Kevin Keegan gọi là cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu khi đó. "Anh ấy có triển vọng trở thành người xuất sắc nhất", một nhân vật bóng đá nổi tiếng khác, Vicente del Bosque, nhớ lại. "Có lẽ anh ấy không trở thành người giỏi nhất chỉ vì thiếu đi sự hào nhoáng và cạnh tranh luôn cần ở Real Madrid".
Cunningham, xuất thân ở Bắc London, yêu thời trang và khiêu vũ, từng dạy Peter Reid cách ăn tôm hùm cho đúng điệu và có thể nói thành thạo tiếng TBN, nhưng lại là người bẽn lẽn trước đám đông và chừng mực, đúng giờ. Ông cũng phải sống trong cô đơn khi người bạn đời Nicky Brown không thể chịu được những tràng la ó phân biệt chủng tộc. Bà là người da trắng và họ chưa kết hôn. Bà nhớ lại: "TBN vừa ra khỏi thời kỳ Franco, nên tôi hiểu tại sao họ lại cực đoan, chỉ có điều tôi không nhận ra là cuộc đời chúng tôi đã bị họ can thiệp".
Cunningham phải sống trong cô đơn
Cunningham chuyển tới Madrid từ West Brom sau một màn trình diễn ấn tượng ở Cúp C3 trước Valencia. Ông cũng chơi xuất sắc khi Real đánh bại M.U 5-3 vào ngày 30/12/1978. Ông đã vượt qua David McCreery và Stewart Houston trước khi chuyền bóng cho Cyrille Regis. Regis đánh gót trở lại cho Len Cantello, người ghi bàn. Bình luận viên trên sân nói: "Những công kích nhắm vào các cầu thủ da đen từ một số phần trên khán đài chẳng ảnh hưởng gì tới tinh thần thể thao của họ... Một trận bóng đá tuyệt vời và những điều kỳ diệu mà các cầu thủ da đen có thể mang tới là không thể phủ nhận".
