Theo nghiên cứu mới nhất, đàn ông và đàn bà khó có thể chỉ là bạn của nhau bởi cơ hội (hoặc cơ hội nhận thức được) lãng mạn thường xuyên rình rập và hay xuất hiện vào những thời điểm không thích hợp nhất.
Để chứng minh điều này, các nhà khoa học thuộc ĐH Wisconsin-Eau Claire (Mỹ) đã đưa 88 đôi bạn trẻ khác giới vào ở cùng 1 phòng thí nghiệm với sự riêng tư được đề cao. Nhằm đảm bảo ghi nhận được các phản ứng chân thật nhất, các nhà khoa học không chỉ thực hiện đúng các thỏa thuận liên quan tới việc bảo mật tên tuổi và danh tính mà còn yêu cầu những người tham gia khảo sát đồng ý không tiết lộ về dự án nghiên cứu này.
Các đôi bạn sau đó được chia cách ra và mỗi thành viên của mỗi đôi bạn được yêu cầu trả lời hàng loạt câu hỏi liên quan tới cảm xúc lãng mạn của mình với người bạn khác giới đang cùng tham gia khảo sát với họ. Kết quả, tồn tại sự khác nhau về giới rất lớn giữa cách đàn ông và đàn bà trải nghiệm tình bạn khác giới.
Đàn ông thường nghĩ rằng những người bạn khác giới của họ bị thu hút bởi họ - một niềm tin sai định hướng rõ ràng. Thực tế, việc tính toán của đàn ông về mức độ họ hấp dẫn thế nào với bạn khác giới rõ ràng không có tác động gì tới việc phụ nữ thực sự nghĩ thế nào. Nói một cách đơn giản hơn, đàn ông cho rằng bất kỳ sự thu hút lãng mạn nào mà họ trải nghiệm đều đến từ hai phía và khác hẳn với mức độ thực sự mà phụ nữ bị thu hút.
Phụ nữ cũng vậy, hoàn toàn không biết gì về suy nghĩ của những người bạn khác giới của mình bởi phụ nữ thường không bị thu hút bởi các bạn khác giới và họ cho rằng việc thiếu sự thu hút này là đến từ hai phía. "Đàn ông thường làm quá lên mức độ bị thu hút của người bạn khác giới của mình, trong khi phụ nữ lại có xu hướng giảm đi cảm nhận này" - nhà tâm lý học April Bleske-Rechek - người dẫn đầu nghiên cứu trên - cho hay.
Thực tế cho thấy rằng cả đàn ông và phụ nữ đều bị thu hút bởi sự lãng mạn liên quan tới tình bạn khác giới và những người còn độc thân, bất chấp tình bạn của họ đang ở trạng thái nào. Tuy nhiên, đàn ông và phụ nữ lại khác nhau ở khía cạnh mức độ họ đánh giá những người bạn hấp dẫn của mình ở vị trí là một đối tác lãng mạn tiềm năng.
Mặc dù đàn ông khát khao có những cuộc hẹn lãng mạn với phụ nữ độc thân (hoặc có chồng/bạn trai) là tương đương nhau, song phụ nữ lại rất nhạy cảm với tình trạng quan hệ của bạn khác giới và không hứng thú với việc theo đuổi một người đã có quan hệ tình cảm với người khác. Kết quả này cho thấy những đàn ông có bạn khác giới có một giai đoạn thực sự khó khăn để "chỉ làm bạn". Đây là bằng chứng cho thấy hai người có thể trải nghiệm cùng một quan hệ theo các cách khác nhau. Đàn ông dường như nhìn thấy vô số cơ hội cho các tình bạn khác giới mà được cho rằng là thuần khiết. Tuy nhiên, phụ nữ lại nhìn nhận nó thực sự thuần khiết.
Trong một nghiên cứu tiếp theo, các nhà khoa học đã yêu cầu 249 người lớn (nhiều người trong đó đã lập gia đình) lên danh sách các ảnh hưởng tích cực và tiêu cực trong việc làm bạn với người khác giới. Các biến đổi liên quan tới sự thu hút lãng mạn lại được điền nhiều trong mục ảnh hưởng tiêu cực, thay vì ở trong mục ảnh hưởng tích cực. Tuy nhiên, đàn ông vẫn có xu hướng nhìn nhận sự thu hút lãng mạn như một lợi ích của mối quan hệ bạn bè khác giới hơn phụ nữ và mức độ này tăng theo tuổi tác của người đàn ông. Cụ thể, đàn ông trẻ tuổi nhìn nhận sự thu hút lãng mạn là lợi ích mà tình bạn khác giới đem lại cao gấp 4 lần so với phụ nữ trong khi ở đàn ông lớn tuổi, tỉ lệ này còn lên tới 10 lần.
