Trong khi các chuyên gia xe tự lái vẫn đang tìm cách vượt qua thách thức có tên tuyết rơi, một yếu tố tưởng chừng chẳng liên quan lại có thể tạo ra mối nguy hại không hề nhỏ cho loại phương tiện này. Đó chính là mặt trời. Cụ thể, bão mặt trời – những vụ nổ năng lượng lớn bất thường có thể gây ra một loạt hoạt động địa từ cùng lượng bức xạ cao đủ gây hại.

Dù những cơn bão dạng này không tác động ngay lập tức tới con người (mà ở đây cụ thể là người lái), chúng có thể chấm dứt hoàn toàn kết nối dữ liệu giữa vệ tinh định vị (phát tín hiệu GPS) và hệ thống thu trên xe. Nếu không tính tới trường hợp trên khi phát triển xe tự lái, hậu quả để lại có thể rất khủng khiếp.

Giao thông tự động trong tương lai có thể trở nên hỗn loạn chỉ trong chốc lát khi tín hiệu GPS ngưng đột ngột.

Scott McIntosh, giám đốc đài quan sát trên cao tại Trung tâm Nghiên cứu Khí quyển Quốc gia (Mỹ) cảnh báo rằng ngay từ bây giờ các kỹ sư chế tạo xe tự lái nên tính tới phương án khác thay vì quá phụ thuộc vào GPS để đưa xe từ điểm A tới điểm B. Trong trường hợp xảy ra bão mặt trời, tất cả xe tự lái chịu ảnh hưởng (có thể từ một vài % cho tới gần như toàn bộ xe tự lái đang hoạt động trên toàn cầu) sẽ ngưng hoạt động.

Nếu thuận lợi, chúng có thể tạm dừng hoạt động và đỗ vào vỉa hè rồi chờ tín hiệu có trở lại. Tồi tệ hơn, viễn cảnh trong các bộ phim khoa học viễn tưởng khi hàng loạt tai nạn dây chuyền xảy ra dẫn tới sụp đổ giao thông tạm thời hoàn toàn có thể trở thành hiện thực.

Bão mặt trời có nhiều cấp độ, cao nhất là mức 5 với khả năng vô hiệu hóa mạng lưới điện quốc tế, phá hủy vệ tinh trên quỹ đạo và triệt tiêu tín hiệu radio ở nửa được chiếu sáng của Trái Đất. Nếu bước vào kỷ nguyên tự động hóa mọi lĩnh vực trong tương lai, các buổi dự báo thời tiết thông thường sẽ cần thêm mục thời tiết... vũ trụ bởi chúng quan trọng không kém, nếu không muốn nói là hơn việc ta biết được trời nắng hay mưa.

3 năm trước, Mỹ đã phóng vệ tinh lên vũ trụ để "kiểm soát" Mặt trời. Nhờ sự hiện diện này, các cơn bão mặt trời có thể được dự đoán trước và gửi lời cảnh báo tới các đơn vị có thể chịu ảnh hưởng, chẳng hạn các hãng hàng không. Thời gian họ có để đưa ra giải pháp dao động từ 30 tới 60 phút.

Công nghệ LIDAR cùng bản đồ kỹ thuật số độ chi tiết cao có thể thay thế vai trò của GPS đối với xe tự lái trong tương lai

Trong tháng 9/2017 vừa qua, hệ thống này đã đạt kết quả đầu tiên thành công mỹ mãn. Các chuyến bay hướng đến khu vực 2 đầu cực được chuyển hướng sau khi vệ tinh phát hiện 2 bão mặt trời bất ngờ bùng nổ, trong đó có một siêu bão cấp 3.

Một tin vui là bão mặt trời thường xuất hiện có chu kỳ phụ thuộc theo chu kỳ bùng nổ của mặt trời. Chúng có vòng tuần hoàn trung bình 11 năm và lần đạt đỉnh gần nhất là tháng 4/2014. Ít nhất xe tự lái sẽ có một thời gian nhất định để "chuẩn bị" bản thân.

Các kỹ sư thuộc mảng xe tự lái đã bắt đầu thử nghiệm các giải pháp đối phó với bão mặt trời. Hiệu quả nhất có lẽ là sử dụng bản đồ điện tử chi tiết có sẵn trong dữ liệu xe thay vì GPS để vận hành. Kết hợp với các cảm ứng hồng ngoại và laser, một chiếc xe có thể tự vận hành khá ổn định mà không cần sự trợ giúp bên ngoài.