Ngày 7/12/2003, nam sinh 13 tuổi, Daniel Morcombe, ở thành phố Sunshine Coast, bang Queensland, Australia mất tích khi chờ xe bus để tới một siêu thị. Theo lời kể từ gia đình, cậu bé định bắt chuyến xe bus lúc 1h35 tới siêu thị, cắt tóc và mua quà Giáng sinh cho gia đình.

Nhân chứng kể thấy Daniel đứng chờ xe bus với một que củi trên tay và vẽ những hình vô định trên đất khi chờ xe bus. Không may, xe bus Daniel chờ đã hỏng trước khi tới điểm dừng. Khi chuyến tiếp theo tới, Daniel không còn đứng ở đó.

Một phụ nữ khai thấy người đàn ông đứng phía sau Daniel ở trạm chờ xe bus, còn tài xế nói thấy một người đàn ông vừa nói chuyện vừa đi cùng Daniel gần trạm chờ. Ngay lập tức, cảnh sát và những người tình nguyện tổ chức chiến dịch tìm Daniel.

Cậu bé mất tích, Daniel Morcombe. Ảnh: Dailymail UK

Tới 12/12/2003, chính quyền bang Queensland tuyên bố sẽ thưởng $250.000 cho người cung cấp thông tin dẫn đến việc tìm thấy nam sinh. Các nhà hảo tâm cũng quyên góp $750.000 để thưởng cho người cung cấp manh mối chính xác. Vụ mất tích của Daniel trở thành tâm điểm chú ý trên khắp Australia.

Bất chấp nỗ lực của cảnh sát và người tình nguyện cùng khoản tiền thưởng lên tới một triệu USD, Daniel vẫn biệt tích. Trong nhiều năm sau đó, cảnh sát không tìm ra bất kì manh mối nào đáng giá, bất chấp sức ép từ gia đình nạn nhân.

Tới năm 2011, một người đàn ông kể câu chuyện khiến cảnh sát chú ý, nói năm 1987 khi mới 7 tuổi đã bị một gã thanh niên Brett Cowan ép vào một nhà vệ sinh công cộng rồi cưỡng dâm. Từ đây, Brett, 18 tuổi, bị bắt và bị phạt 2 năm song chỉ chấp hành án hơn một năm.

Tháng 9/1993, khi đang sống cùng bạn gái, Brett lại cưỡng dâm bé trai 6 tuổi. Năm 1994, lĩnh án 7 năm tù song Brett lại được trả tự do sau khi chấp 3 năm 6 tháng.

Ra tù năm 1997, Brett chuyển tới thành phố Sunshine Coast sống cùng gia đình chú ruột. Sau đó, anh ta chuyển tới thành phố Beerwah, kết hôn, có hai con và ly hôn năm 2004.

Mặc dù vụ Daniel mất tích xảy ra ở Sunshine Coast, trong khi Brett sống ở thành phố Beerwah, cảnh sát vẫn đưa anh ta vào danh sách nghi phạm và thẩm vấn. Brett đưa ra bằng chứng ngoại phạm là lúc đó lái xe đến nhà một tên bán ma túy.

Cuộc điều tra sâu hơn của cảnh sát cho thấy gã bán ma tuý cho Brett không có nhà trong thời gian Daniel biến mất, có nghĩa là Brett không thể ở cùng hắn. Dù chứng cứ ngoại phạm của Brett không thuyết phục, cảnh sát vẫn không có căn cứ để tạm giữ anh ta.

Tin rằng Brett đã bắt cóc Daniel để cưỡng dâm rồi sát hại, một nhóm "cảnh sát chìm" đã tham gia cuộc điều tra. Một người đã có vai vế trong thế giới tội phạm ở bang Queensland tìm cách tiếp cận Brett.

Trong một chuyến bay hồi tháng 4/2011, "ông trùm" này đã kết bạn với Brett rồi rủ tham gia các hoạt động của nhóm với tư cách là quan sát viên. Vốn thất nghiệp, sống dựa vào cha mẹ, lại từng nghiện ma túy và lấy cắp tài sản, Brett hòa nhập với băng đảng tội phạm rất nhanh. Nhưng khi anh ta ngỏ ý muốn gia nhập với tư cách thành viên chính thức vào tháng 8/2011, "ông trùm" yêu cầu chứng tỏ bản lĩnh bằng việc thú nhận một hành động ghê gớm.

Bất ngờ thay, hành động tội ác mà Brett thú nhận với băng đảng chính là việc anh đã bắt cóc và sát hại Daniel. Tên tội phạm ấu dâm khai rành rọt từng chi tiết mà không biết rằng "ông trùm" đã ghi âm toàn bộ cuộc nói chuyện.

Brett kể khi vô tình thấy Daniel đứng chờ xe bus rồi lỡ chuyến đã lập tức dừng xe và ngỏ ý cho cậu bé đi nhờ. Brett chở nam sinh tới một địa điểm ở thành phố Beerwah để cưỡng dâm và gặp phản kháng.

Hắn sát hại, chôn thi thể trong một khu rừng thuộc dãy núi Glass House ở vùng ngoại ô thành phố Sunshine Coast.

Brett Cowan. Ảnh: Medium

Tỏ ra không tin lời khai của Brett, "ông trùm" yêu cầu dẫn tới nơi chôn xác Daniel. Tại đây, mọi người đào bới và phát hiện những mẩu xương. Ngay lập tức, "ông trùm" và những thuộc hạ - cũng là cảnh sát "chìm" - bắt Brett.

Phiên xử sơ thẩm Brett diễn ra vào tháng 3/2014 và trở thành sự kiện thu hút sự quan tâm của truyền thông thế giới khi 116 nhân chứng ra tòa để cung cấp lời khai.

Với nội dung băng ghi âm mà cảnh sát ngầm cung cấp và việc tìm thấy di hài nạn nhân, bồi thẩm đoàn kết luận bị cáo phạm tội Giết người có chủ ý và nhiều tội khác như Bắt cóc trẻ em, Đối xử khiếm nhã với trẻ em dưới 16 tuổi.

Ngày 14/3/2014, Brett nhận án chung thân và chỉ có cơ hội hưởng ân xá sau 20 năm.

Đây là một trong những cuộc điều tra tội phạm lớn nhất và kéo dài nhất trong lịch sử bang Queensland và là một trong những vụ án bắt cóc khét tiếng nhất ở xứ sở chuột túi.

Quỹ mang tên Daniel Morcombe cũng được ra đời sau đó với mục đích bảo vệ sự an toàn của trẻ em và cũng nhằm giúp đỡ các cha mẹ nào cùng cùng hoàn cảnh vượt qua những mất mát, tổn thương.