Tiahleigh Palmer sinh năm 2003 ở thành phố Brisbane, Australia. Mẹ ôm Tiahleigh bỏ nhà đi khi cô bé còn rất nhỏ do không chịu được người chồng bạo hành. Tuy nhiên, do nghiện ma túy, thất nghiệp và vô gia cư, mẹ Tiahleigh thừa nhận với chính phủ rằng mất khả năng nuôi dạy con và giao Tiahleigh 7 tuổi cho trại trẻ mồ côi.

Năm 12 tuổi, Tiahleigh được gia đình Thorburn nhận nuôi, đưa về sống trong ngôi nhà rộng lớn ở ngoại ô thành phố Logan, Queensland. Ông Rick Thorburn đã nghỉ hưu, mở quầy bán xúc xích gần nhà; vợ ông là bà Julene mở lớp giữ trẻ tại nhà. Họ có hai con trai là Joshua, 20 tuổi và Trent, 19 tuổi, đều học trường nghệ thuật.

Ngôi nhà của gia đình Thorburn có hồ bơi và bãi cỏ xanh nuôi ngựa trên khu đất rộng 2 ha. Ảnh: Newsau

Lúc này, mẹ Tiahleigh đã tìm được công việc ổn định, có nhà riêng và nộp đơn lên chính phủ để giành lại quyền nuôi con gái. Tuy nhiên, chính phủ từ chối cô với lý do việc này đòi hỏi quá trình đánh giá phức tạp và kéo dài.

Tháng 1/2015, Tiahleigh chính thức trở thành con nuôi của Rick và Julene. Gia đình Thorburn tỏ ra rất tốt với Tiahleigh, chuyển cô bé đến một trường cấp hai gần đó, Rick phụ trách đưa đón mỗi ngày.

Chín tháng sau, vào ngày 30/10/2015, các giáo viên phát hiện Tiahleigh không đến trường nên liên lạc với Rick hỏi thăm. Nhưng Rick nói đã đưa con đến lúc 8h10 và nhìn cô bé bước vào cổng trường trước khi rời đi. Nhà trường lập tức báo cảnh sát.

Khi bị hỏi, Rick không hề sốt ruột. Ông nói có lẽ Tiahleigh chưa quen với hoàn cảnh gia đình mới, cô bé từng bỏ đi vài tiếng rồi tự quay về. Nhưng lần này, gia đình đợi đến khuya vẫn không có tung tích của Tiahleigh.

Ngày hôm sau, cảnh sát mở cuộc tìm kiếm nhưng không công bố thông tin rộng rãi vì nghĩ rằng đây chỉ là một vụ con gái nuôi nổi loạn bỏ nhà đi.

Sáu ngày sau, vào 5/11/2015, thi thể Tiahleigh được tìm thấy trên một bãi cạn ven sông ở ngoại ô Brisbane. Giữa thời tiết nóng bức, thi thể bị phân hủy mạnh nên không thể xác định nguyên nhân tử vong.

Cái chết của cô bé 12 tuổi gây ra phản ứng lớn ở địa phương, người dân chỉ trích cảnh sát xử lý vụ việc kém hiệu quả, coi thường tính mạng con người. Đối mặt với áp lực lớn, cảnh sát huy động nhân lực tìm kiếm toàn diện khu vực xung quanh, nhưng ngoài một chiếc tất của Tiahleigh, họ không tìm được manh mối nào khác.

Kiểm tra camera giám sát, cảnh sát phát hiện xe của Rick đi qua gần khu vực trường học, sau đó một người trông rất giống Tiahleigh bước vào trường trong khoảng thời gian đó. Tuy nhiên, vì độ phân giải của video rất thấp, không thể nhìn rõ khuôn mặt, cảnh sát không có cách nào xác nhận đây là Tiahleigh.

Các bạn cùng lớp cũng trả lời rất mơ hồ, có người nói nhìn thấy cô bé ở trường ngày hôm đó, người khác lại nói Tiahleigh không hề xuất hiện. Cảnh sát suy đoán ngày hôm đó cô bé có đến trường nhưng đã rời đi trước giờ lên lớp.

Cho rằng có thể Tiahleigh bị bắt cóc và sát hại trên đường sau khi rời trường học, cảnh sát điều tra hơn 300 người có tiền án hiếp dâm xung quanh Brisbane nhưng không có manh mối.

Rick Thorburn (tóc ngắn muối tiêu) khiêng quan tài Tiahleigh Palmer trong tang lễ ngày 14/11/2005. Ảnh: ABC

Cảnh sát treo thưởng 250.000 AUD hy vọng công chúng cung cấp thông tin. Họ còn đảm bảo rằng với những người tham gia gây án, chỉ cần không tự tay giết Tiahleigh, nếu đứng ra tố cáo thủ phạm thì không chỉ được miễn giảm hình phạt mà còn được thưởng 250.000 AUD. Tuy nhiên nhiều tháng trôi qua, vụ án không có tiến triển.

Sáu tháng sau, vào 10/5/2016, cảnh sát nhận được cuộc gọi nặc danh cung cấp manh mối quan trọng: Con trai út của nhà Thorburn, Trent, có mối quan hệ "độc hại" với Tiahleigh, cả nhà họ đã tổ chức một cuộc họp gia đình vào đêm trước khi Tiahleigh biến mất.

Người báo tin là chị họ của Trent. Cô còn cung cấp cho cảnh sát một số ảnh chụp màn hình trò chuyện trực tuyến với Trent. Theo đó, hai ngày trước khi xảy ra vụ việc, Trent nói với chị họ rằng đã quan hệ tình dục với Tiahleigh, nhưng do bị em gái nuôi cưỡng ép.

Trent kể rằng khi bố mẹ ra ngoài cho ngựa ăn hai ngày trước, Tiahleigh dọa giết chó cưng của anh ta nếu không đồng ý quan hệ tình dục. Nhưg Trent đang rất sợ hãi, lo lắng Tiahleigh sẽ có thai, bởi anh ta 19 tuổi, còn em gái nuôi mới 12 tuổi. Nếu chuyện bại lộ, anh ta sẽ phải ngồi tù. Chị họ khuyên Trent nên thú nhận với bố mẹ.

Ngày 29/10/2015, một ngày trước khi Tiahleigh được thông báo mất tích, Trent nói với chị họ rằng bố mẹ anh ta đã biết chuyện và tối hôm đó họ sẽ tổ chức một cuộc họp gia đình bàn cách giải quyết.

Cảnh sát xác định gia đình Thorburn là nghi phạm lớn nhất trong vụ án, động cơ là giết người diệt khẩu.

Cảnh sát không lập tức triệu tập gia đình Thorburn vì nhận ra họ có thể đã thông đồng lời khai với nhau từ lâu và không ngừng trau chuốt các tình tiết, việc thẩm vấn sẽ chỉ khiến họ cảnh giác. Được sự đồng ý của thẩm phán, cảnh sát bí mật cài đặt máy nghe trộm khắp nhà Thorburn.

Sau nhiều tuần theo dõi, quá trình sát hại cô bé 12 tuổi được hé lộ. Máy nghe lén ghi lại gia đình Thorburn cấu kết, nhắc nhở nhau giữ bí mật. Vì không liên quan quá nhiều đến vụ án, Julene và con trai cả Joshua bàn bạc riêng rằng nếu sự việc bị phanh phui, mục tiêu quan trọng nhất là bảo vệ bản thân.

Cảnh sát cũng tìm thấy một số sơ hở trong video giám sát. Rick khai rằng đã đưa Tiahleigh đến trường vào sáng 30/10, nhưng theo video giám sát trên đường, cả lúc trước khi đến trường và sau khi đi qua trường, ôtô của Rick luôn bám theo một chiếc xe van màu trắng ở khoảng cách 7-8 m. Tài xế xe van nói không bao giờ dừng lại khi đi trên đoạn đường này.

Điều này chứng tỏ vào ngày Tiahleigh biến mất, Rick chỉ giả vờ đưa cô bé đến trường. Để người khác không phát hiện chỉ có mình ông ta ngồi trên xe, Rick không đỗ xe trước cổng trường. Vì video giám sát ở trường có độ phân giải thấp, ông ta suýt qua mặt được cảnh sát.

Từ trái qua: Rick Thorburn, Joshua, Julene và Trent. Ảnh: Facebook

Khi cảnh sát thẩm vấn bất ngờ gia đình Thorburn, Julene và Joshua nhanh chóng sụp đổ trước các bằng chứng. Để nhận hình phạt nhẹ hơn, họ đồng ý ra làm chứng và thú nhận tất cả.

Theo lời khai, chiều tối 29/10, khi Tiahleigh đến chơi nhà bạn, gia đình Thorburn họp bàn cách giải quyết vấn đề giữa Trent và Tiahleigh. Rick kiên quyết không để con trai út phải vào tù, ông ta ra lệnh cho vợ đến nhà họ hàng, hai con trai ra ngoài tập nhảy, những việc còn lại sẽ do ông ta xử lý.

Khoảng 21h30 tối đó, hai anh em trở về nhà, thấy bố mẹ đang ngồi ở phòng khách. Rick thông báo Tiahleigh đã chết, đồng thời cảnh báo tất cả không được bàn tán, hỏi han gì, phải coi như Tiahleigh vẫn còn sống, sáng mai ông ta sẽ đưa cô bé đến trường và dựng chuyện mất tích.

Thi thể Tiahleigh bị giấu trong cốp xe khi cảnh sát hỏi Rick về tung tích cô bé. Tối đó, Rick lái xe đến một con sông hẻo lánh và phi tang thi thể. Để ngăn chặn hồ sơ định vị GPS tiết lộ hành tung, ông ta cố tình để điện thoại di động ở nhà.

Cảnh sát bắt Rick, sau đó khám xét sân nhà Thorburn, tìm thấy đồng phục và cặp sách của Tiahleigh bị chôn vùi.

Năm 2017, Joshua bị kết án ba tháng tù vì tội khai man, Julene bị kết án 18 tháng tù vì tội khai man và cản trở công lý. Trent bị kết án 4 năm tù vào tháng 9/2017.

Theo cảnh sát, Trent lợi dụng vai trò anh trai để có hành vi lạm dụng Tiahleigh. Cô bé từng kể với bạn không lâu trước khi bị sát hại rằng khi bố mẹ nuôi vắng nhà, Trent sẽ cố đụng chạm và quan hệ tình dục với mình. Tiahleigh từng nói chuyện này cho mẹ nuôi nhưng Julene không có hành động nào ngăn cản con trai út.

Sau một tháng thụ án, Julene và Joshua được giảm thành án treo. Trent cũng được ân xá vào tháng 1/2018, tính cả thời gian tạm giam trước đó, anh ta chỉ phải ngồi tù 16 tháng.

Ngày 25/5/2018, Rick nhận tội giết người và bị kết án tù chung thân, không có cơ hội được ân xá trong 20 năm. Theo lời khai, Rick không có ý định giết Tiahleigh vào tối đó mà chỉ muốn nói chuyện, nhưng Tiahleigh kích động hét lên và chạy ra khỏi cửa. Rick vội đuổi theo, bịt miệng Tiahleigh, có thể dùng lực quá mạnh nên khi buông tay ra thì phát hiện cô bé đã chết.

Vụ án đặt ra nhiều nghi vấn quanh việc gia đình Thorburn nhận nuôi Tiahleigh. Mục đích của họ được cho là muốn nhận các khoản trợ cấp hàng năm từ chính quyền cho các gia đình nhận con nuôi từ trại trẻ mồ côi.

Văn phòng phúc lợi xã hội chấp thuận cho gia đình Thorburn nhận nuôi Tiahleigh mà không tiến hành điều tra chi tiết. Rick từng bị cảnh sát bắt vì có hành vi bạo lực, gây thương tích cho người khác. Ngay trước khi nộp đơn xin nhận nuôi Tiahleigh, hai phụ huynh báo cảnh sát rằng Rick bạo hành con họ tại nhà giữ trẻ tại gia. Đáng lẽ Thorburn không đủ tư cách nhận con nuôi cho đến khi cuộc điều tra kết thúc.

Sau vụ án, nhà chức trách thay đổi nhiều biện pháp phê duyệt nhận con nuôi và tăng cường giám sát với người nhận nuôi.