Nằm gần đất liền Triều Tiên, Baengnyeong đúng nghĩa là một pháo đài. Xe tăng luôn túc trực bên các con đường, trạm gác được dựng trên mọi ngọn đồi và những bãi biển đẹp như tranh vẽ được bao phủ bởi phòng tuyến răng rồng, những khối bê tông hình kim tự tháp xếp liên tiếp nhau trên mặt đất nhằm ngăn đà tiến của xe tăng, thiết giáp.

Seoul kiểm soát hòn đảo rộng khoảng 45 km2 này sau khi cuộc chiến tranh Triều Tiên kết thúc vào những năm 1950 bằng một thỏa thuận ngừng bắn, không phải hiệp ước hòa bình. Do đó, Hàn Quốc và Triều Tiên về lý thuyết vẫn đang trong tình trạng chiến tranh và khoảng 5.000 cư dân cùng đông đảo binh sĩ Hàn Quốc đồn trú trên hòn đảo tiền tiêu này luôn sống trong bầu không khí cảnh giác.

Các binh sĩ Hàn Quốc tham gia một cuộc luyện tập thường lệ trên bãi biển Sagot, đảo Baengnyeong, hồi cuối tháng 10/2022. Ảnh: AFP.

Hòn đảo từ lâu đã là một điểm nóng quân sự tiềm tàng. Lãnh đạo Triều Tiên Kim Jong-un năm 2013 từng tuyên bố ông có thể "dội mưa bom" xuống Baengnyeong. Năm 2017, Bình Nhưỡng còn tổ chức các cuộc tập trận mô phỏng tình huống đổ bộ lên hòn đảo.

"Đôi khi tôi mơ thấy lực lượng Triều Tiên tấn công, đặc biệt vào những thời điểm căng thẳng", Kim Keum-sook, 64 tuổi, người dân ở Baengnyeong, nói, đề cập đến loạt vụ phóng tên lửa kỷ lục của Triều Tiên trong năm qua, cùng việc máy bay không người lái xâm nhập không phận Hàn Quốc gần đây.

Baengnyeong cũng có ý nghĩa chiến lược với Seoul, vì nó giúp xác định quyền kiểm soát các tuyến hàng hải quan trọng trên biển Hoàng Hải. Nếu không có Baengnyeong, cảng Incheon của Hàn Quốc sẽ bị cắt đứt với thế giới.

Sinh ra và lớn lên trên đảo Baengnyeong, nơi chỉ cách đất liền Triều Tiên khoảng 14 km, bà Kim Keum-sook thường xuyên phải sơ tán trong những giai đoạn căng thẳng cao độ giữa Seoul và Bình Nhưỡng.

"Tôi vẫn rất sợ", bà nói, mặc dù chồng bà, ông Choi Won-mo, 65 tuổi, cũng là người dân sống trên đảo, khẳng định rằng họ "đang được bảo vệ tốt nhất có thể".

"Thủy quân lục chiến, không quân, hải quân và lục quân Hàn Quốc đều có mặt trên đảo Baengnyeong, luôn trong tình trạng báo động cao", ông cho hay.

Baengnyeong thỉnh thoảng chứng kiến các tình huống chạm trán, đụng độ, mà gần đây nhất là lần binh sĩ Hàn Quốc bắn cảnh cáo một tàu Triều Tiên vượt qua Giới tuyến phía Bắc phân định ranh giới trên vùng biển Hoàng Hải.

Vị trí đảo Baengnyeong (đánh số 2) nằm gần bờ biển Triều Tiên. Đồ họa: Wikimedia

Choi cho hay những sự kiện như vậy là "chuyện thường xảy ra" nhưng sau 70 năm chứng kiến, người dân đảo đã học cách sống chung với căng thẳng liên tục. Sự cố tồi tệ nhất xảy ra vào tháng 3/2010, khi một tàu chiến Hàn Quốc bị đánh chìm gần đảo Baengnyeong bởi thứ mà Seoul cáo buộc là ngư lôi Triều Tiên, khiến 46 thủy thủ trên tàu thiệt mạng.

Giờ đây, quân đội Hàn Quốc thường xuyên tiến hành các cuộc tập trận pháo binh trên bãi biển. "Hãy nhìn vào lực lượng quân đội và vũ khí ở đây, chính phủ đã cam kết bảo vệ đảo Baengnyeong bằng mọi giá, bởi họ biết rằng nếu Baengnyeong thất thủ, Incheon cũng chịu chung số phận", Lee Chung-dong, ngư dân 71 tuổi đã sống nửa thế kỷ trên đảo, nói.

Bất chấp những nguy hiểm và dù chuyến phà dẫn tới Baengnyeong phải đi theo lộ trình vòng vèo để tránh bị Triều Tiên chú ý, hòn đảo vẫn là địa điểm thu hút du lịch.

Hàng trăm khách du lịch, chủ yếu đến từ trong nước, ghé thăm Baengnyeong mỗi tuần. Họ tò mò với cuộc sống trên một hòn đảo tiền tiêu rất gần với Triều Tiên cũng như bị cuốn hút bởi vẻ đẹp thiên nhiên.

Một trong những địa điểm hấp dẫn nhất hòn đảo là vách đá Dumujin, nơi được mô tả là "kiệt tác cuối cùng của cổ thần" trong các tác phẩm văn học triều đại Joseon.

Tàu neo đậu tại cảng Baengnyeong. Ảnh: AFP.

Một điểm đến hấp dẫn khác là bãi biển Sagot với nền cát thạch anh cứng biến nó trở thành một đường băng tự nhiên và trên thực tế, nó từng được sử dụng cho mục đích này trong cuộc chiến tranh Triều Tiên.

"Vẻ đẹp của Baengnyeong nằm trong cảnh quan thiên nhiên", khách du lịch Kim Yong-sung, 50 tuổi, cho hay. "Tôi cũng cảm thấy đôi chút nguy hiểm khi ở quá gần biên giới, nhưng chuyện đã là như vậy từ lâu lắm rồi nên điều đó không thể ngăn tôi tận hưởng vẻ đẹp nơi đây".