Cảnh sát hôm 17/2 phát hiện xe tải gần làng Lokorsko, cách thủ đô Sofia 20 km về phía đông bắc. Bộ Nội vụ Bulgaria nói rằng chiếc xe tải chở 52 người di cư được giấu trong container chở gỗ. 34 người sống sót, trong đó có 5 trẻ em, đã được đưa tới bệnh viện ở thủ đô Sofia.

18 thi thể nằm rải rác trên bãi cỏ xung quanh chiếc xe. "Theo báo cáo sơ bộ, họ chết vì ngạt thở. Quá nhiều người ở trong không gian quá nhỏ", lãnh đạo Cơ quan Điều tra Quốc gia Bulgaria Borislav Sarafov nói. "Với số lượng nạn nhân này, đây là sự cố chết chóc nhất liên quan người di cư ở Bulgaria".

Cảnh sát và nhân viên y tế khẩn cấp tại hiện trường phát hiện 18 người di cư chết ngạt gần thủ đô Sofia, Bulgaria ngày 17/2. Ảnh: AFP.

Sarafov cho biết những người di cư từ Afghanistan đã vượt biên trái phép sang Thổ Nhĩ Kỳ và trốn trong rừng hai ngày trước khi được đưa lên xe tải gần thành phố Yambol ở đông nam Bulgaria.

Các nạn nhân đã chết 10-12 giờ trước khi thi thể của họ được tìm thấy, trong khi những kẻ buôn lậu đã bỏ trốn. "Những người ở trong xe tải này đã bị thiếu oxy. Họ rét, ướt sũng và chắc chắn đã không ăn gì trong vài ngày", Bộ trưởng Y tế Asen Medjidiev cho hay.

Bộ Y tế cho biết trong số những người thiệt mạng có một đứa trẻ khoảng 6 hoặc 7 tuổi, nhưng ông Sarafov nói nạn nhân nhỏ tuổi nhất là một thiếu niên.

4 người Bulgaria đã bị bắt vì tình nghi liên quan. Atanas Ilkov, quan chức cảnh sát cấp cao, cho biết các cáo buộc sẽ được đưa ra khi có đủ bằng chứng.

Sự việc xảy ra khi quốc gia Balkan đang phải vật lộn với sự gia tăng các vụ vượt biên trái phép. Là thành viên EU, Bulgaria cũng là cửa ngõ để người di cư từ Trung Đông và Afghanistan vào các nước trong khối. Bulgaria đã cố gắng thắt chặt an ninh nhằm ngăn chặn số lượng người tìm cách vượt biên ngày càng tăng.

Bulgaria đã tăng cường kiểm soát dọc hàng rào thép gai dài 234 km bao phủ gần như toàn bộ biên giới với Thổ Nhĩ Kỳ. Cảnh sát biên giới đã ngăn chặn 164.000 vụ "vượt biên bất thường" trong năm 2022, so với 55.000 năm 2021, số liệu của Bộ Nội vụ cho thấy.

Sofia đã yêu cầu EU cấp 2,1 tỷ USD để củng cố hàng rào biên giới và cải thiện hoạt động giám sát, nhưng Brussels cho đến nay vẫn từ chối.

Tháng 8/2015, khi cuộc khủng hoảng di cư ở châu Âu lên đến đỉnh điểm, thi thể 71 người di cư, trong đó có một bé gái, được tìm thấy sau xe tải đông lạnh bị bỏ lại ở Áo. Tòa án Hungary đã kết án tù chung thân một công dân Afghanistan và ba người Bulgaria vì vụ án.

Vị trí làng Lokorsko ở Bulgaria, nơi phát hiện xe tải buôn lậu người di cư. Ảnh: AFP.