Trợ lý Bộ trưởng Không quân Mỹ Darlene Costello thông báo tiến độ dự án oanh tạc cơ tàng hình B-21 trong phiên điều trần trước Ủy ban Quân vụ Hạ viện Mỹ hôm 9/6, cho biết hai nguyên mẫu đầu tiên đã được hoàn thiện tại Nhà máy số 42 ở Palmdale, bang California.

Hình vẽ mô phỏng một chiếc B-21 trong nhà chứa. Ảnh: Northrop Grumman.

Không quân Mỹ dự kiến tổ chức chuyến bay thử đầu tiên của dòng B-21 vào tháng 12 năm nay. Tuy nhiên kế hoạch này đã bị lùi lại sau khi không quân Mỹ dự báo máy bay chỉ có thể xuất xưởng vào đầu năm 2022 và chuyến bay đầu tiên sẽ diễn ra vào giữa năm sau.

Costello không cho biết hai nguyên mẫu B-21 sẽ được sử dụng thế nào trước chuyến bay thử, nhưng nhiều khả năng chúng sẽ được tận dụng cho thử nghiệm trên mặt đất và mô phỏng bay.

Thông tin được đưa ra trong bối cảnh xuất hiện nhiều lo ngại rằng dự án B-21 đang bị chậm tiến độ, ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch triển khai 225 oanh tạc cơ của không quân Mỹ, trong đó chủ lực là phi đội B-52 và B-21. Lực lượng này đang biên chế tổng cộng 158 oanh tạc cơ, gồm 21 chiếc B-2 Spirit, 45 máy bay B-1B Lancer và 76 phi cơ B-52, nhưng nhiều chiếc trong số đó không ở trong trạng thái sẵn sàng hoạt động.

"Chúng tôi không thể tiếp nhận những chiếc B-21 kịp tiến độ. Nguy cơ thiếu hụt lực lượng là rất lớn. Cần làm tốt hơn, trong đó có tăng tốc xuất xưởng oanh tạc cơ B-21 nhanh nhất có thể", tướng S. Clinton Hinote, phó tham mưu trưởng không quân Mỹ, nói trong cuộc điều trần.

Không quân Mỹ đề xuất ngân sách gần 2,9 tỷ USD cho chương trình B-21 trong năm tài khóa 2022, tăng 30 triệu USD với một năm trước đó.

B-21 Raider (Kẻ tập kích) là oanh tạc cơ tàng hình thế hệ 5, sở hữu thiết kế cánh bay giống dòng B-2 Spirit ra đời năm 1989. Không quân Mỹ chưa tiết lộ về tính năng của dòng B-21, nhưng nó dự kiến được tích hợp công nghệ tàng hình tối tân, mang được nhiều vũ khí và có thể sở hữu tính tự động hóa cao.

Khả năng tàng hình cùng dàn vũ khí hiện đại khiến B-21 được mệnh danh là sát thủ tàng hình thế hệ mới của Mỹ.

Dự án B-21 có chi phí phát triển khoảng 23,5 tỷ USD, trong đó giá thành chế tạo mỗi chiếc khoảng 656 triệu USD. Máy bay đầu tiên có thể được biên chế trong năm 2025, Lầu Năm Góc dự kiến mua 100 phi cơ để thay thế những chiếc B-2 và một phần phi đội B-1B Lancer.