Biến thất nghiệp thành nghỉ hưu sớm

Tư duy "độc lập tài chính, nghỉ hưu sớm" (FIRE) của Lau bắt nguồn từ khi ông còn rất trẻ và chứng kiến người dì khóc vì mất việc giữa thời kỳ kinh tế khó khăn. Người dì mất việc đúng độ tuổi ngoài 40, cần tiền nhất để trả nợ mua nhà và nuôi con. Ký ức này đã ám ảnh Lau.

Ngay từ khi tốt nghiệp đại học, Lau làm giáo viên tiếng Anh và tiếng Tây Ban Nha. Ông tích lũy 80-90% tiền lương. "Nhiều người khác tiêu tiền như nước, còn tôi tiêu như một ống nghiệm", Colin Lau, hiện 55 tuổi, nói.

Colin Lau, 55 tuổi, ở Singapore nghỉ hưu sớm được 20 năm. Ảnh: CNA

Năm 2007, trung tâm ngoại ngữ đóng cửa khiến Lau mất việc. Thay vì tìm bến đỗ mới, ông quyết định nghỉ hưu ở tuổi 35. Một môi giới bất đông sản khuyên ông không nên vay ngân hàng 30 năm để mua nhà vì "như thế là mua một căn cho mình và tặng miễn phí một căn cho ngân hàng". Lau quyết tìm mua căn hộ rẻ nhất để trả đứt.

Lau chốt mua một căn hộ ba phòng ngủ gần đường Orchard với giá 87.000 SGD (khoảng 1,6 tỷ đồng). Dù thời hạn thuê đất chỉ còn 64 năm, ông hài lòng vì thang máy đi thẳng tới nhà và ông có thể ở đến năm 99 tuổi.

Để có thu nhập, ông cho thuê một phòng trống với giá 900 SGD mỗi tháng. Cộng thêm tiền từ bảo hiểm nhân thọ đáo hạn, sau 8 năm đã giúp ông thu hồi toàn bộ vốn mua căn hộ.

Ông kiểm soát chi phí sinh hoạt hàng tháng dưới 150 SGD (khoảng 2,7 triệu đồng). Để duy trì lối sống này, Lau sống độc thân, nuôi một con chó nhỏ và thường xuyên sử dụng đồ nhặt từ bãi rác. Suốt một thập niên qua, ông còn thu gom hàng nghìn món đồ cũ gửi tặng các khu ổ chuột ở Philippines. Người đàn ông 55 tuổi khẳng định không cảm thấy thiếu thốn nhờ tìm thấy sự mãn nguyện từ những niềm vui miễn phí như đọc sách và nghe podcast.

Ngoài cho thuê nhà, ông Lau đi nhặt rác để kiếm thêm thu nhập hàng tháng. Ảnh: CNA

Tháng 6/2023, năng lực tài chính của Lau trải qua phép thử khi ông phải nhập viện 62 ngày và phẫu thuật 15 lần do nhiễm trùng bàn chân. Hóa đơn viện phí lên tới 146.000 SGD (khoảng 2,7 tỷ đồng). Ông chọn phòng bệnh hạng C cơ bản nhất, được chính phủ hỗ trợ 80%, khoản còn lại được chi trả toàn bộ qua quỹ y tế công MediSave và bảo hiểm cá nhân.

"Tôi không phải bỏ ra một xu nào từ tiền túi", ông nói. Số tiền tiết kiệm hàng tháng hiện được ông tích lũy để thuê giúp việc hoặc vào viện dưỡng lão khi về già.

Câu chuyện của Lau trong chương trình Money Mind của đài CNA đã thu hút hơn 2 triệu lượt xem trên YouTube. Dù bị một số người chỉ trích là sống quá tằn tiện, ông vẫn nhận được sự đồng tình từ nhiều độc giả, cho rằng việc còng lưng gánh nợ đến già không phải là định nghĩa bình thường về hạnh phúc.

Annie Tan, cây bút bình luận của đài CNA, nhận định sự lan truyền của câu chuyện chạm trúng tâm lý bất an của người lao động trước làn sóng sa thải và sự trỗi dậy của trí tuệ nhân tạo (AI). Thay vì bám víu vào sự ổn định giả, nhiều người trẻ đang tìm kiếm vùng đệm qua nghề tay trái hoặc chọn lối đi độc lập.

"Công chúng bị thu hút không hẳn vì sự tằn tiện của Lau, mà vì ngưỡng mộ khả năng làm chủ cuộc đời mình khi đối mặt với thất nghiệp", Annie Tan nói.