Vụ thảm sát xảy ra hôm 23/11 khi nhóm ủng hộ ứng viên tỉnh trưởng Maguindanao - Ismael Mangudadatu - bị khoảng 100 tay súng bắt cóc. Theo AP, cảnh sát Philippines xác định 46 người thiệt mạng sau vụ việc này. Jesus Dureza, cố vấn tổng thống Philippines, gọi đây là vụ thảm sát tàn bạo nhằm vào dân thường kinh hoàng chưa từng có trong lịch sử. Ông đã yêu cầu chính phủ đặt tỉnh Maguindanao trong tình trạng báo động khẩn cấp.
Theo hãng Philippines News Agency, Tổng thống Gloria Arroyo hôm 24/11 lên án vụ thảm sát và ra lệnh cho quân đội tới khu vực xảy ra vụ giết người để tăng cường an ninh. Tổng thống đã ban bố tình trạng khẩn cấp tại Maguindanao và tỉnh lân cận. Bà cũng yêu cầu lực lượng vũ trang Philippines ngay lập tức truy tìm thủ phạm. Các trạm kiểm soát cũng được dựng lên và cảnh sát thường xuyên đi tuần.
CNN đưa tin ông Ismael Mangudadatu dự định chạy đua vào chức tỉnh trưởng tỉnh Maguindanao vào tháng 5 nhưng bị dọa rằng sẽ bị bắt cóc nếu tự mình ký tên vào tờ ứng cử. Ông đã nhờ vợ và em gái đi đăng ký thay ông vì cho rằng phụ nữ sẽ được bảo vệ. Những người bị giết trong vụ thảm sát bao gồm vợ của Mangudadatu và hai em gái ông. Bầu cử ở Philippines thường đi kèm bạo lực, nhưng cuộc thảm sát này đã gây sốc trên toàn quốc. Tiến trình chuẩn bị cho cuộc bầu cử vào tháng 5/2010 của Philippines khởi động từ tuần trước. Các cuộc bầu cử ở nước này thường đậm dấu ấn của bạo lực. Các dòng họ và nhóm đối lập ở Philippines được cho là thường giải quyết mâu thuẫn bằng bạo lực. Nhiều chính trị gia ở Mindanao thậm chí duy trì lực lượng vũ trang riêng.