Trước đó, hôm 21/2 tuyên bố vĩnh viễn từ bỏ học vị tiến sĩ ngành luật vì bị cáo buộc đạo văn khi làm luận án, ông thừa nhận đã phạm sai lầm nghiêm trọng nhưng cho biết không hề cố ý làm thế. Luận án tiến sĩ của Guttenberg hoàn thành năm 2006 và xuất bản năm 2009. Tờ Suddeutsche Zeitung khẳng định ông Guttenberg đã sao chép từng chữ một đoạn văn từ một bài báo và một đoạn khác từ một bài giảng mà không ghi nguồn trong khi nhiều đoạn khác không được ghi nguồn chính xác.
Zu Guttenberg được coi là ngôi sao đang lên của liên minh cầm quyền và từng được xem là ứng cử viên cho vị trí thủ tướng Đức. Hôm 28/2, hơn 20.000 học giả Đức viết thư gửi Thủ tướng Angela Merkel, than phiền về việc bộ trưởng quốc phòng vẫn tại vị. Thủ tướng Merkel trước đó khẳng định bà đứng về phía zu Guttenberg. "Tôi bổ nhiệm Guttenberg là bộ trưởng quốc phòng chứ không phải làm trợ lý về học thuật hay tiến sĩ", bà nói. "Điều quan trọng là ông ấy thực hiện các nhiệm vụ của bộ trưởng quốc phòng một cách hoàn hảo".