Atlantis là tên một lục địa mà đến nay sự tồn tại của nó vẫn còn được đặt trước một dấu hỏi lớn. Tuy nhiên, tàu con thoi sắp nghỉ hưu của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) lại được lấy theo tên của con thuyền buồm RV Atlantis. Đây là con thuyền nghiên cứu đầu tiên và cũng là chủ chốt của Viện Hải dương học Woods Hole ở bang Massachusetts, Mỹ.
Tàu con thoi Atlantis chuẩn bị bay vào không trung cùng tên lửa đẩy.
Atlantis được công ty Rockwell International ở Nam California chế tạo và đưa tới Trung tâm Vũ trụ John F. Kennedy ở phía đông bang Florida vào tháng 4/1985. Đây là tàu con thoi bay theo quỹ đạo duy nhất không có khả năng lấy năng lượng từ Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) khi kết nối với trạm này, mà tiếp tục tự cung cấp năng lượng từ các pin nhiên liệu.
Tàu con thoi Atlantis chuẩn bị bay vào không trung cùng tên lửa đẩy trong nhiệm vụ STS-132 ngày 14/5/2010. Ảnh: NASA
Rockwell International mất tới 5 năm để thiết kế và chế tạo các phần của tàu con thoi Atlantis, trước khi hoàn tất việc lắp ráp hoàn chỉnh con tàu này vào ngày 10/4/1984.
Hơn một năm rưỡi sau đó, vào ngày 3/10/1985, Atlantis thực hiện chuyến bay đầu tiên vào không gian với sứ mệnh được mang tên STS-51-J (STS là viết tắt của Space Transportation System, có nghĩa là Hệ thống Vận tải Vũ trụ).
Sau 23 năm sử dụng Atlantis liên tục trong các sứ mệnh không gian, NASA bắt đầu tính đến việc cho tàu con thoi này nghỉ hưu vào năm 2008.
Tuy nhiên, kế hoạch này đã phải lùi lại khi các tàu con thoi khác là Discovery và Endeavour lần lượt ngừng bay vào tháng 3 và tháng 6 năm nay, nằm trong kế hoạch kết thúc chương trình tàu con thoi kéo dài 30 năm qua của Mỹ.
Hoàng Dung